紀老太太一去，清明端午可不就斷了節禮，連著銀子都不再送來，得虧得紀舜英領得癝銀，雖不多，再加上原來積攢的也能過活，只紀長福兩口子的日子不比過去，只巴望著顏家送來的東西好好開開葷。

年前備下的臘肉風雞風鴨，再不吃就壞了，蒸在米飯上也算得一樣大菜了，再挎了籃子往街上去買那魚蝦豆腐，紀舜英于吃食上頭自來是不挑剔的，總歸日子一樣過，不過紀長福桌上少有酒肉。

邊上街坊都猜測著是這家子敗落了，出門讀書的少爺連大肉都吃不起了，原來像樣的鰣魚也能整

治，如今買些草魚便算，連黃魚都少買了。

外頭鄰居議論紛紛，等見著紀舜英不住書院回到小院里來，便說連那書院的租錢也付不出來了。

等見著顏家還依舊送節禮來，聚在門前東一嘴西一舌的嘮叨兩句，拿著一把蔥一塊姜去敲紀家的門，平日里紀舜英在書院里，便想跟紀長福兩口子套個近乎，想著探聽兩句。

紀長福最煩這些長舌婦人，約束了妻子不許她往外頭去嚼舌根，平素只把門關的牢牢的，幸而這些年是一年一付租金的，等到明歲，紀舜英也要考舉了。

這回接著顏家節禮，很是宣揚了一番，地上三鮮樹上三鮮水中三鮮，擺的滿滿當當的送了來，里頭莧菜蠶豆是到了地方才辦的，就挨著太湖邊，粉糯糯鮮靈靈，櫻桃杏子枇杷每種都有一筐，水里的更不必說，黃魚鰣魚還養在盆里，送了來都是活的。

這番節禮是明沅預備的，廚房里只備下了吃食，成套的衣裳還是她自個兒做的，底下的小匣子里頭還有二十兩銀子，這個紀氏并不曾吩咐，是她自家補上的。

紀家鬧成那個樣子，到他這兒能撈著什么，不分家倒還罷了，分了家就要在黃氏手底下討生活，黃氏又不必再做給紀老太太看，他在書院還不知道要怎么挨下來的。

明沅倒是問得一聲，瓊珠卻說沒有紀氏的吩咐，不好往帳上支銀子，明潼的事來的急，紀氏連節禮都沒想著預備，何況是銀子。

明沅自家補了上去，等紀氏緩過神來問節禮的事兒，這事便瞞不過去了，知道是明沅自家摸了銀子出來，曉得她這些年也是小有私房的，再是紀舜英沒過門的媳婦，這會兒也不該由她補貼。

紀氏也不叫瓊珠了，叫了卷碧拿銀子補給明沅不說，還又多給她裁了一身衣裳，配了首飾補上去，瓊珠見著小丫頭送東西去小香洲，一問送的什么，立時知道不對，端了湯奉給紀氏，見紀氏不說破，干脆自個兒認下了：“前兒節禮，因著太太不曾吩咐，我也不好開口預備銀子，還是六姑娘自家拿出來的，前幾日混忘了，竟忘了告訴太太。”

紀氏連眉毛也沒抬，還只喝湯，等擱下碗來，拿帕子按一按嘴角：“你自嫁了人，記性竟差起來，往后可怎么當差，不若放你兩日假，去莊上看看你女兒。”

瓊珠一聽怔在當場，這就是發落她的意思，原來她能回來靠的就是紀氏可憐她，這番不如她的意，想打發自然還能打發到莊子上去，這時候膝蓋軟了下來，可紀氏這兩句，既沒指謫她，也不曾敲打她，竟是要她立時就走。

她求也求不得，雙眼含了淚，叫一聲太太，紀氏這才抬眼看她：“你往外頭去過了，日子怎么樣，苦還是甜你自個兒知道，若不能安心當差，我這兒少你一個也不缺人。”

這番官司紀舜英自不知道，他住回小院，確是有省錢的緣由，接著銀子也不知道是明沅給的，只當是紀氏給的，便又重住回書院去，那兒讀書且比市井中清凈，青松綠竹兩個理起箱子來擔了去，他眼看著理出來的袍子一件件俱是明沅的針線，不知不覺竟也攢了一箱子出來了。

上回送她的荷花種子，也不知道開花了沒有，他正想的了神，青竹把新送來的袍子一抖，里頭竟擺著帕子，紀舜英拿過來一瞧，總有七八塊，先是圓溜溜一個殼，接下來便是破殼發了細芽，接著就是出水的銀苗，接后來便有銅錢大的一塊綠斑，最末一張已經是迎風開風的粉荷了。

最底下那塊帕子上，就只繡了只黑色的八哥，八哥旁邊還有兩個字“煤塊”，小小的一團，看著可不跟煤塊似的，紀舜英先捏了帕子笑，不見只片語，卻偏偏似寫了七八封信。

他把這些帕子理起來，正要放到匣中預備著用，忽的把那繡了八哥的重又翻出來，“煤塊”是不是“媒快”的意思？

她是不是也等著媒人去請期，紀舜英一皺眉頭，若是老太太在，等她及了笄定能遣了媒人去，如今老太太不在了，黃氏又怎么會念著他？

紀舜英把這塊繡了字的帕子疊起來貼身放好，攏在袖子里頭，手指摩挲著兩個凸起的字，明歲這一科他必得金榜提名，只有出人頭第了，黃氏才不敢怠慢了他，也不敢怠慢了明沅。

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