晨光初露，清泉鎮在薄霧中緩緩蘇醒。青羅和夏含章在客棧房間里相對而坐，面前攤著這幾日繪制的鎮區簡圖。

鎮西頭這處院子最合適。青羅的手指在地圖上輕輕一點，離碼頭不遠，又不在主街上，后院臨河，正好可以用來晾曬。

夏含章仔細端詳著地圖：位置確實理想。不過我們初來乍到，貿然租院，總要有個合適的由頭。

這個容易。青羅取出一張寫好的告示，就說北邊來的羅氏兄弟，欲在本地尋個落腳處，做些南北雜貨的小本生意。

這個說辭合情合理。清泉鎮每日都有外地商販往來，兩個想要在此立足的少年并不引人注目。

果然，不到午時，便有牙人找上門來。來的是個精干的中年婦人，自稱姓王，是鎮上有名的牙婆。

聽說二位小哥要找院子？王婆子笑容可掬地打量著她們，可巧了，西頭陳員外家正好有處院子要租。原是給他家少爺讀書用的，如今少爺要去府城進學，這才空了出來。

隨著王婆子來到鎮西，果然見到一處清雅小院。白墻黛瓦，門前一株垂柳，后院直通河道，還有個小小的私家碼頭。

這院子月租多少？青羅不動聲色地問。

若是旁人，少說也要五兩銀子。王婆子笑道，不過陳員外說了，若是讀書人租用，只收三兩。我看二位小哥斯文有禮，想必也是識文斷字的。

這個價格出乎意料的公道。青羅與夏含章交換了個眼神，當即拍板租下。

安頓下來后的第一件事，就是著手研究魚鲞的改良之法。青羅將從集市上買來的幾種魚鲞攤在桌上：本地的色澤暗淡，表面有些許霉斑；姑蘇的色澤金黃，但咸味過重；明州的香味濃郁，但質地偏硬。

看來各地做法各有優劣。青羅取來紙筆，開始記錄，我們需要取長補短。

她將每種魚鲞都切下一小塊，分別用水浸泡，測試其含鹽量和硬度。又取來不同的香料，嘗試調配新的腌制配方。

試驗過程遠比想象中復雜。第一批試驗品出來后，不是太咸就是太淡，有的甚至發出了怪味。

看來沒那么簡單。夏含章看著失敗的試驗品，不禁蹙眉。

青羅卻毫不氣餒：失敗是成功之母。至少我們知道了哪些做法行不通。

就在她們埋頭試驗時，院門被輕輕叩響。夏含章警覺地起身，從門縫中望去，只見一個老婦人站在門外。

請問...這里是羅家嗎？老婦人怯生生地問。

夏含章打開門，見是個六十上下的老婦人，手里提著個竹籃，籃子里裝著幾條鮮魚。

老身姓趙，就住在隔壁。老婦人將竹籃往前遞了遞，聽說新來了鄰居，特地送幾條魚來，不是什么值錢東西，還望不要嫌棄。

夏含章連忙道謝，請老婦人進屋喝茶。交談中得知，趙婆婆獨自一人居住，兒子在姑蘇府做學徒，平日里就靠做些針線活計維持生計。

看二位小哥年紀輕輕就出來闖蕩，真是不容易。趙婆婆感慨道，若是有什么需要幫忙的，盡管開口。

送走趙婆婆后，夏含章若有所思：這位趙婆婆，或許能幫我們打聽些鎮上的消息。

青羅點頭：不過要循序漸進，不能太過急切。

試驗進行到第十日，終于有了突破。青羅發現，在腌制時加入少許茱萸和橘皮，不僅能去腥提鮮，還有防腐的功效。晾曬時若是能控制好溫度和濕度，魚鲞的保質期就能大大延長。

這個味道...夏含章嘗了嘗最新一批的成品，眼睛一亮，比市面上的都要好。

第一批改良魚鲞終于制作完成。因著天氣晴好，只用了三日便晾曬妥當，共得二十斤。每條魚都色澤金黃，肉質緊實，散發著獨特的香氣。

這日清晨，兩人在碼頭入口處支起一個簡易的木架。青羅取出一把鋒利的小刀，將一條魚鲞切成均勻的薄片，盛在洗凈的芭蕉葉上。

嘗一嘗，看一看！北地秘制魚鲞，先嘗后買！青羅的吆喝聲清脆響亮，絲毫沒有少年人的羞怯。

起初，路人只是好奇地瞥一眼。直到一個剛卸完貨的腳夫被香氣吸引，猶豫著捏起一片。

這味道......腳夫咀嚼了幾下，眼睛一亮，比望江樓的還好！怎么賣？

二十文一斤。青羅笑道，今日只得這些，要買趁早。

不到一個時辰，二十斤魚鲞銷售一空。后來的人只能悻悻而歸，青羅便笑著告知三日后還會出攤。

收攤時，一個一直在旁邊觀望的老者踱步過來：小哥這魚鲞，確實與眾不同。不知可否定期供貨？老朽是望江樓的采買管事，姓周。

青羅心中了然，知道這幾日-->>的攤沒白擺。但她面上不露喜色，反而略顯為難：周管事看得上，是我們的榮幸。只是這制作工藝復雜，一批至少要三日，若是遇上陰雨天，還得延后。

無妨。周管事擺擺手，半月后，先送二十斤到望江樓。若是客人說好，往后每月都要一百斤。