衛國公策馬而來。

他身后是衛離與衛疆，兩個同樣身披重甲的兒子。他那雙看慣了北疆風雪的渾濁鷹眼，冷冷掃過碼頭上那片由肉粥香氣和沸騰人聲構筑的奇異景象。

人潮在他面前分開，像被無形利刃劈開的黑海。

他看到了那堆積如山的錢糧，看到了那面高高飄揚的五爪龍旗，更看到了那數萬名曾只聽他號令的北疆兵卒，此刻正用一種他從未見過的、近乎于朝圣的狂熱眼神，仰望著那艘巨輪的船首。

他心中那點“主場”的自信，在這股由皇權與民心匯成的、不可阻擋的洪流面前，瞬間被沖刷得干干凈凈。

他知道，他輸了。

不是輸在戰陣之上，而是輸在了人心向背。

這位在北疆說一不二的老將軍緩緩翻身下馬，動作間帶著一絲屬于舊時代落幕的沉重。他解下腰間那柄象征著北疆最高兵權的虎頭佩劍，雙手高舉過頭頂，走到巨輪之下，將劍輕輕放在了冰冷的地面上。

隨即，他雙膝一軟，跪了下去。

曾經撐起北疆半邊天的鎮遠大將軍，這個名字足以令草原蠻族小兒止啼的老人，以一種最徹底的姿態，低下了他那顆高傲的頭顱。

碼頭上的狂熱戛然而止。

數萬名北疆兵卒呆呆地看著他們心中如神明般的統帥，正以一種近乎屈辱的姿態跪拜在那艘巨輪之下。他們的目光順著老人跪拜的方向，最終匯聚于船首那兩個年輕的身影。

一個，是帝國的儲君。

另一個，是那位只知其姓不知其貌的林大人。

這一刻，最樸素的強弱真理如烙印般刻進了每個士兵的心中。能讓他們吃飽飯的權力，真的比能讓他們去送死的軍令要大得多。

衛疆與衛離兩兄弟如遭雷擊，快步奔至父親身旁。衛疆滿眼不甘與屈辱，而一向冷靜的衛離則面色空白，他所有的算計在這絕對的力量面前都顯得蒼白可笑。

太子看著跪在腳下的沙場宿將，心中涌起快慰、感慨與一絲莫名悲涼的復雜情緒。他正待開口，身旁的林乾卻先一步動了。

林乾緩緩走下舷梯，那身緋紅官袍在這片鐵與血的肅殺世界里格外醒目。他沒有去看地上的劍，只是走到老人面前，伸出雙手以晚輩之禮將他穩穩扶起。

“衛公何須行此大禮。”林乾的聲音很平靜，聽不出半分勝利者的得意，“林乾此來非為問罪，只為犒賞三軍，靖安北疆?！?

他的聲音不大，卻清晰傳遍整個碼頭。

“陛下與太子殿下體恤北疆將士戍邊之苦，特命我等送來錢糧以安軍心。至于雁門關之失與蠻族寇邊之罪，自有朝廷法度，來日再行公斷。今日我們只論風雪，不論罪責。”

一番話說得滴水不漏，既彰顯皇恩浩蕩，又給足了失敗者最后的體面。

衛國公渾濁的老眼深深看了林乾一眼，那眼神里有震驚、不解，更多的是一種遲來的認同。他知道，眼前這個年輕人遠比他那個只知逞匹夫之勇的兒子可怕得多。

衛離臉上重新掛起滴水不漏的笑容，對著太子與林乾長揖道：“家父年邁，聽聞雁門關失守急火攻心，這才有些失儀，還望殿下與林大人海涵。二位遠道而來，想必乏了。我衛家已于府中備下粗茶淡飯，還請移步歇息，也好讓我等一盡地主之誼?！?

太子剛想拒絕，林乾卻笑著應了下-->>來。

“如此，便叨擾了?！?

衛離眼中閃過一絲不易察覺的精光。