秋風(fēng)送爽，丹桂飄香。京城因一紙鄉(xiāng)試金榜，而掀起的波瀾，卻并未隨著這宜人的秋色而平息，反而愈發(fā)暗流洶涌，滲入到了那些尋常百姓觸及不到的深宅與高墻之內(nèi)。

忠順王府。

書房之內(nèi)，焚著頂級的伽南香，香氣沉靜，卻壓不住人心中的燥郁。當(dāng)朝天子元啟帝的胞弟，手握京營部分兵權(quán)的忠順王，正將一枚溫潤的玉質(zhì)棋子，重重地，按在棋盤的“天元”之位上。

“國士。”他緩緩?fù)鲁鲞@兩個(gè)字，聲音低沉，聽不出喜怒，“皇兄的這步棋，下得可真是……又急又狠啊。”

他對面坐著的，是王府的第一幕僚，人稱“智囊”的張公輔。他捻須沉吟，目光凝重：“王爺，此子已非池中物。從鹽政新策，到營造新法，再到這篇驚動朝野的策論，步步為營，招招都直指我等勛貴之根基。他不是在科考，他是在為陛下，遞上一把削藩的刀！”

忠順王的眼神，倏然變得銳利如鷹：“一把刀，也要看握在誰的手里，看它夠不夠鋒利。皇兄是想借此子的手，來試探我等的底線，敲打我等的羽翼。那我們，便也借這科場，來稱一稱他這‘麒麟兒’的斤兩。”

他將那枚棋子，從天元之位上拿起，緩緩移到了一個(gè)不起眼的角落，冷聲道：“去告訴禮部那些與我們相熟的堂官。明歲的會試，題目，可以出得偏一些，考官，也可以選得……嚴(yán)苛一些。麒麟兒？，若連這點(diǎn)風(fēng)浪都經(jīng)不起，那也就不配，做陛下的刀了。”

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忠順王府的陰謀，尚未傳出高墻。而林乾的腳步，卻已踏在了通往另一片戰(zhàn)場的青石板路上。

根基既已扎下，便該讓枝葉，向著陽光與雨露的方向，自由生長。

他從父親林如海留下的那份名單上，選中了第二個(gè)名字——戶部郎中，陳潤。

陳潤此人，年近不惑，進(jìn)士出身，為人方正，行事謹(jǐn)慎。他當(dāng)年亦是林如海一手提拔，后調(diào)入京中，在戶部這個(gè)掌管天下錢糧的要害衙門，一干便是十年。他沒有顯赫的家世，全憑著一身扎實(shí)的算學(xué)功底與清廉的官聲，穩(wěn)坐郎中之位。

林乾的拜帖，是以“新科解元”的名義，規(guī)規(guī)矩矩地送上門的。

陳府的門臉，比張承的還要樸素幾分。書房之內(nèi)，更無半點(diǎn)奢華擺設(shè)，唯有四壁的書架上，堆滿了密密麻麻的、泛黃的卷宗與賬冊，空氣中都彌漫著一股紙張與舊墨混合的、屬于老吏的味道。

陳潤對林乾的到來，表現(xiàn)出了足夠的敬意，也保持著足夠的距離。他既為恩公之子高中解元而欣慰，也對這位圣眷正濃的少年，抱著一種審慎的、屬于官場老人的觀察。

“解元公大駕光臨，下官有失遠(yuǎn)迎。”陳潤親自為他奉上茶，辭客氣，卻不帶半分親近。

林乾坦然落座，亦未提及任何與林如海的舊情。他知道，對陳潤這等務(wù)實(shí)之臣，任何情感上的拉攏，都遠(yuǎn)不如一場實(shí)實(shí)在在的“論道”，來得更有分量。

“陳大人客氣了。晚生今日冒昧來訪，實(shí)有一事，百思不解，特來請教。”林乾開門見山，從袖中取出一張紙，上面并非詩詞，也非文章，而是一張畫滿了繁復(fù)數(shù)字與線條的表格。

陳潤疑惑地接過，定睛看去。只一眼，他那雙因?yàn)槌Ｄ昱c賬冊打交道而顯得有些渾濁的眼睛，瞬間一亮。

“這是……我大周自開國以來，歷年漕運(yùn)所耗之人力、物力、與糧食轉(zhuǎn)運(yùn)之損耗？”陳潤的聲音，帶上了一絲不易察可的驚訝。這張表格，條理清晰，數(shù)據(jù)詳盡，其精細(xì)程度，竟絲毫不亞于戶部內(nèi)部的機(jī)要存檔。

林乾點(diǎn)了點(diǎn)頭，神色誠懇地問道：“晚生在策論中，曾有‘漕糧改海’之淺見。但紙上談兵終覺淺。晚生不明的是，若真行海運(yùn)，最大的阻力，究竟是來自于沿途衛(wèi)所的既得利益，還是來自于海運(yùn)之船只、-->>港口、與航線的不確定性？這二者之間，何為本，何為末？若要破局，又該從何處著手？”

這一問，如同一把精準(zhǔn)的手術(shù)刀，瞬間剖開了“漕糧改海”這個(gè)宏大構(gòu)想最核心、也最艱難的癥結(jié)。

陳潤徹底動容了。

他放下茶杯，死死地盯著林乾，那眼神，再無半分審慎與客套，只剩下一種發(fā)現(xiàn)了同道中人的、深刻的震撼與共鳴。他原以為，這少年不過是憑著天縱奇才，寫出了一篇石破天驚的策論。此刻他才明白，那策論背后，是何等恐怖的、對國計(jì)民生的洞察與推演！