神京，紫禁城。

養心殿內，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。

殿中央那尊一人多高的掐絲琺瑯三足香爐，本該吐納著安神靜氣的龍涎香，此刻卻似乎被一股無形的戾氣所壓制，連青煙都散得有氣無力。

身著明黃日常龍袍的當朝天子，元啟帝，正負手立在巨大的輿圖前，臉色鐵青。他那張素來不怒自威的臉上，此刻布滿了陰云。

“廢物！通通都是廢物！”

一聲壓抑著怒火的低吼，讓殿內侍立的幾位內閣重臣和皇子們齊齊一顫，連大氣都不敢喘一口。

元啟帝猛地轉身，將一本奏疏狠狠地擲在御案上，發出一聲沉悶的巨響。

“兩淮鹽課，國庫之本！如今連續三月，上繳不足三成！那是什么地方？是大周的錢袋子！現在，這個錢袋子被捅了一個天大的窟窿！”他的目光如刀，緩緩掃過面前的臣子，“諸位愛卿，誰能告訴朕，朕的錢，去哪了？”

殿內一片死寂。

誰都知道，錢去哪了。

兩淮鹽商，自前朝起便盤根錯節，早已形成了幾個水潑不進的龐大集團。他們以揚州為中心，掌控著鹽的生產與販賣，上通朝中權貴，下結江湖匪類，名為商賈，實為國中之國。那一張張鹽引，名為朝廷恩典，實則成了他們瓜分利益、喂飽背后靠山的憑證。

“怎么不說話了？”元啟帝冷笑，語氣中的諷刺意味幾乎要結成冰，“是怕得罪了他們背后的主子？怕得罪了那些公侯王爵，還是怕得罪了某些……坐在朕這大殿里的‘國之棟梁’？”

此一出，幾位大臣的臉色瞬間變得煞白。

兩淮鹽政之所以是塊啃不動的鐵骨頭，正是因為它不僅僅是經濟問題，更是政治問題。四大鹽商背后，隱約站著忠順王府、南安郡王府，甚至還有京中幾大國公府的影子。動鹽商，就是動他們。而這些人，是勛貴集團的核心，牽一發動全身。

一旁，侍立在最前面的太子，年近二十，面容俊朗，此刻卻眉宇緊鎖，出列躬身道：“父皇息怒。兒臣以為，可增派禁軍，協理揚州，嚴查私鹽，或可解燃眉之急……”

“嚴查？”元啟帝打斷了他，眼中閃過一絲失望，“你以為林如海是個庸官嗎？他到任三年，折在他手里的私鹽販子沒有一千也有八百！可結果呢？私鹽越剿越多，官鹽越發滯銷！因為病根不在那些小魚小蝦身上，在廟堂之上，在人心之中！”

太子被訓得面色一紅，吶吶不敢再。

元啟帝疲憊地坐回龍椅，揉了揉發脹的太陽穴。這才是他最憋屈的地方。他不是不知道病根在哪，可他動不了。強行動，必會引得勛貴集團激烈反撲，朝局動蕩，甚至……動搖國本。

這就是一個死局。

就在這令人窒息的氛圍中，一名司禮監的小太監快步趨入殿內，跪倒在地，高舉著一卷用黃綾包裹的奏疏。

“啟稟陛下！揚州巡鹽御史林如海，八百里加急奏疏到！”

“林如海？”元啟帝眉梢一挑，眼中閃過一絲復雜的情緒。那是他欽點的探花郎，是他派去整治兩淮的利刃，如今看來，這把利刃也被那潭污泥給困住了。

“呈上來?！彼袣鉄o力地揮了揮手，“朕倒要看看，他又是在向朕要兵，還是要錢?！?

奏疏很快被呈上御案。

元啟t帝隨手展開，目光落在封皮上，卻微微一怔。

《鹽政新策奏疏》。

好大的口氣！