熔巖巨像最后的咆哮如同垂死巨獸的哀鳴，在哀嚎石林扭曲的風聲中逐漸消散。它那由巖石與熔巖構成的龐大身軀，在耗盡最后一絲能量、被林奇與小櫻合力貫穿胸口核心后，終于徹底崩解，化作一堆了無生氣的、冒著青煙的滾燙碎石，堆積在戰場中央，如同一座突兀的、散發著高溫與硫磺惡臭的墳墓。
戰場上，一片狼藉，死寂與喘息交織。
諾頓家族的殘兵如同從血池里撈出來一般，互相攙扶著，或坐或躺，許多人目光呆滯，還沉浸在剛才那地獄般的鏖戰中。傷亡數字觸目驚心——原本百多人的精銳私兵，此刻能站立的不超過四十人，且人人帶傷，缺胳膊斷腿者不在少數。隨行的法師和學者更是損失慘重?？諝庵袕浡鴿庵氐难?、焦糊與絕望的味道。
羅伯特·諾頓單膝跪地，用長劍支撐著身體，劇烈喘息。他身上的鎧甲破損多處，露出下面深可見骨的灼傷和撕裂傷，臉上混合著血污、煙塵和一種近乎麻木的疲憊。但他那雙眼睛，依舊如同受傷的猛虎，死死盯著那堆熔巖巨像的殘骸，又緩緩移向不遠處的觀察小組。
林奇的狀態也好不到哪里去。強行催動心光抵擋巨像的范圍能量爆發，又與小櫻發動決定性合擊，讓他的靈魂之力消耗巨大，此刻面色蒼白如紙，眉宇間盡是倦色，胸膛微微起伏，每一次呼吸都牽扯著靈魂層面的隱痛。小櫻則半跪在他身邊，雖然龍裔體魄強橫，但過度爆發龍炎也讓她氣息紊亂，額角的龍鱗光澤都黯淡了幾分，她正警惕地掃視著周圍，尤其是那些陰影角落。
霍克和阿卡都受了不輕的傷。霍克胸前一道被熔巖擦過的焦黑傷口皮肉翻卷，阿卡肩膀上的影盟毒傷雖然被艾爾薇緊急處理過，但殘留的陰影毒素仍在侵蝕，讓他半邊身體微微發麻。凱拉和莉娜魔力透支嚴重，臉色蒼白地靠在一起。格倫和艾爾薇兩位輔助法師更是幾乎虛脫，勉力維持著一個小型的凈化與防護結界，隔絕著戰場殘留的污穢能量和毒煙。
短暫的死寂被傷員的呻吟和壓抑的哭泣打破。
“清點傷亡！救治傷員！收集還能用的物資！”羅伯特掙扎著站起來，聲音嘶啞地下令，每一個字都像是從喉嚨里擠出來的。幸存的軍官和士官強打精神，開始行動。但氣氛低迷，士氣已然跌落谷底。
加爾文·諾頓跌跌撞撞地從一個半塌的巖石掩體后爬出來，他運氣好，只受了些輕傷和驚嚇，但此刻臉上再無半分往日的高傲，只剩下劫后余生的茫然與恐懼，呆呆地看著滿目瘡痍的戰場和兄長的背影。
林奇緩緩吐出一口濁氣，從懷中取出埃利奧特大師準備的頂級精神力恢復藥劑和靈魂滋養藥水，自己服下一份，又遞給小櫻和受傷的同伴。清涼與溫潤交織的藥力緩慢化開，稍稍緩解了靈魂的疲憊和身體的傷痛。
“我們……贏了？”莉娜的聲音帶著不敢置信的顫抖。
“贏了一次?！绷制娴穆曇舻统?，“代價很大。”他的目光掃過諾頓家的慘狀，又看向石林深處。熔巖巨像倒下了，但那股源自峽谷核心的、令人窒息的壓抑感和混亂意志，并未有絲毫減弱，反而似乎因為這場激烈的能量爆發而被攪動得更加活躍。鑰匙碎片在他靈魂中的悸動，在巨像倒下后，變得越發清晰和……急促，隱隱指向石林更深處，某個與巨像能量似乎同源、卻又更加古老深沉的方向。
“原地休整一個小時。處理傷勢，恢復體力，但不要放松警惕?！绷制鎸ν閭冋f道，“影盟的刺客可能還在附近，而且……我不覺得熔巖巨像是這里唯一的‘守衛’?！?
霍克忍著痛楚，協助阿卡重新包扎傷口，聞點頭：“那些老鼠，一擊不中，肯定在等我們最虛弱的時候。還有諾頓家……”他瞥了一眼正在收攏殘兵、眼神陰鷙的羅伯特，“他們損失這么重，難保不會起別的心思?！?
就在這時，諾頓家的營地那邊傳來一陣小小的騷動。原來是在清理巨像殘骸附近時，幾名士兵在那堆滾燙的碎石下方，發現了一些不同尋常的東西——不是巨像的殘片，而是一些被高溫燒結、但依稀能看出原本形態的人工制品碎片：斷裂的金屬構件，刻有模糊符文的石板殘塊，甚至還有幾枚嵌在巖石里、已經變形但材質特殊的錢幣。
“這是……”老石疤一瘸一拐地走過去，撿起一塊邊緣融化的金屬片，仔細辨認上面的紋路，“是古龍王朝時期的制式鎧甲碎片！還有這符文……是高等龍語防御符文的變體！”
古龍王朝！這個在人類王國歷史記載中語焉不詳、被認為半是傳說半是歷史的古老文明，竟然在裂魂峽谷留下了痕跡？
羅伯特也走了過去，撿起一枚扭曲的黑色錢幣，上面依稀可見一個展翼的龍形圖案?！肮琵埻醭腻X幣……怎么會在這里？和這熔巖巨像又有什么關系？”
林奇心中一動。熔巖巨像那粗糙卻隱約帶有某種規律性的巖石結構與能量運行方式，巨像核心晶體散發出的古老而狂暴的氣息，還有鑰匙碎片對此地的強烈共鳴……難道這裂魂峽谷，這片被列為“第七號禁忌”的兇地，與消逝的古龍王朝有某種關聯？甚至，可能就是古龍王朝某個重要遺跡或試驗場的所在地？
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這個推測讓局勢變得更加復雜。如果這里真有古龍王朝的遺跡，那么吸引來的就不僅僅是影盟這種追尋“鑰匙”力量的組織了，任何知曉此事的勢力，都會為之瘋狂。諾頓家族不惜代價也要組織探險，是否也與此有關？
“看來，我們找對地方了?！绷制娴吐晫π颜f。
小櫻也感應到了那些碎片上殘留的、極其微弱的、與她體內龍魂隱隱呼應的古老龍威，豎瞳微微收縮：“這里……有龍的氣息。很古老，很悲傷……也很憤怒。”
休整的時間在壓抑和猜忌中過去。一個小時后，無論是否恢復好，隊伍都必須再次動身。停留在開闊的戰場廢墟上，無異于等死。
諾頓家族殘存的隊伍勉強重新集結，但規模已不及原來一半，傷員太多，嚴重拖慢了速度。觀察小組的狀態稍好，但也遠非最佳。
羅伯特走到林奇面前，他的臉色依舊難看，但眼神中的敵意和猜忌似乎被慘重的損失和方才的并肩作戰沖淡了些，取而代之的是一種更加深沉的、近乎認命的凝重。
“林奇組長，”他的聲音沙啞，“接下來的路，只會更危險。我的-->>人損失慘重，無力再承擔先鋒和主攻。按照指令，觀察小組有權獨立行動。你們……有什么打算？”
他這是在試探，也是變相地承認了目前觀察小組更強的戰力和主動權。
林奇沒有立刻回答，而是望向哀嚎石林深處，那里怪石嶙峋，暗紅霧靄翻騰，鑰匙碎片的悸動如同指南針般明確地指向一個方向。
“我們的任務是觀察、評估，并在必要時干預。”林奇緩緩說道，“熔巖巨像的出現，證明此地的危險遠超預期，并且與古老力量密切相關。我認為，我們必須繼續深入，查明巨像的來歷和守護之物，評估其對王國的潛在威脅。如果公爵大人的人需要更多時間休整，我們可以先行探路?！?
先行探路，意味著承擔最大的風險，但也意味著可能最先接觸到核心秘密。同時，也將諾頓家這支殘兵暫時“安置”在相對靠后的位置，減少了雙方因猜忌和指揮權可能產生的摩擦。