鷹嘴隘口的陰影襲擊，如同一場冰冷的噩夢，烙印在每個(gè)人心頭。后半夜無人真正安眠，無論是諾頓營地壓抑的啜泣和低語，還是觀察小組這邊凝重的沉默，都被隘口內(nèi)永無止境的風(fēng)聲和地底沉悶的轟鳴包裹著，發(fā)酵著更深的不安。
當(dāng)?shù)谝豢|慘白的天光，艱難地穿透厚重云層和陡峭巖壁的縫隙，吝嗇地照亮隘口內(nèi)嶙峋的怪石時(shí)，兩支隊(duì)伍早已收拾停當(dāng)。諾頓家的士兵們眼圈發(fā)黑，動(dòng)作僵硬，顯然尚未從昨夜的恐懼中完全恢復(fù)。羅伯特·諾頓的眼角也添了幾道疲憊的紋路，但他腰背依舊挺直，眼神銳利地掃視著隊(duì)伍，不時(shí)低聲下達(dá)命令，重整士氣。
觀察小組這邊，氣氛同樣肅穆。格倫法師加固了防護(hù)法陣，艾爾薇用最后的幾顆凈化種子處理了水源。林奇和小櫻經(jīng)過短暫調(diào)息，已經(jīng)恢復(fù)了狀態(tài)，只是眼神中多了一份對這片土地更深的警惕。
“通過隘口，就算是真正進(jìn)入裂魂峽谷的‘呼吸區(qū)’了?！毕?qū)Ю媳?，一個(gè)名叫“老石疤”的漢子，聲音沙啞地向羅伯特和林奇解釋。他臉上有一道從額角劃到下顎的猙獰舊傷，讓他的表情看起來總帶著幾分兇悍。“里面的路更難走，怪事更多?？諝庥卸?，地面不穩(wěn)，還有……‘那些東西’?！彼麤]有具體說明“那些東西”是什么，但所有人都明白。
“按照預(yù)定計(jì)劃，今天的目標(biāo)是抵達(dá)‘哀嚎石林’，并在那里建立前哨營地。”羅伯特展開一張更簡略、但標(biāo)記了少數(shù)幾個(gè)關(guān)鍵地標(biāo)的手繪皮質(zhì)地圖，“距離大約十五里，但實(shí)際走起來可能遠(yuǎn)不止。我們必須在天黑前趕到，石林的地形相對復(fù)雜，可以構(gòu)建防御。”
哀嚎石林。光是名字就讓人心頭一緊。
隊(duì)伍再次出發(fā)，穿過鷹嘴隘口最狹窄的“喉管”。兩側(cè)巖壁幾乎貼面而過，抬頭只能看到一線扭曲的灰色天空，光線昏暗如同黃昏。腳下是經(jīng)年累月由山洪沖刷形成的濕滑卵石和深及腳踝的冰冷積水，散發(fā)著一股鐵銹和硫磺混合的刺鼻氣味。每一步都需格外小心。
通過隘口后，視野陡然開闊，卻又被另一種更令人窒息的景象所取代。
眼前是一片巨大而傾斜的盆地，地面并非泥土，而是大片大片龜裂的、如同干涸湖床般的灰白色鹽堿地，其間點(diǎn)綴著無數(shù)大小不一、棱角尖銳的黑色巖石。遠(yuǎn)方，盆地中心的方向，矗立著許多形態(tài)奇詭、高聳嶙峋的暗紅色石柱，如同一片被烈火焚燒后又驟然冷卻的石之森林——那便是哀嚎石林。石林上空，盤旋著終年不散的、帶著暗紅微光的厚重霧靄，仿佛凝固的血與煙。
最讓人不適的是聲音。風(fēng)聲在這里變得千奇百怪，穿過石柱縫隙時(shí)，發(fā)出如同千百人同時(shí)嗚咽、呻吟、尖嘯的混合聲響，凄厲而持續(xù)，難怪被稱為“哀嚎”。地底的轟鳴在這里變得更加清晰，伴隨著腳下大地時(shí)不時(shí)的、輕微的震顫，仿佛一個(gè)沉眠巨人不穩(wěn)定的心跳。
空氣灼熱而干燥，帶著濃烈的硫磺味和另一種難以形容的、類似臭氧被擊穿后的焦糊味，每一次呼吸都刺痛著鼻腔和喉嚨。士兵們早已按照吩咐，用浸濕的藥布掩住口鼻，但依然有人忍不住發(fā)出壓抑的咳嗽。
“這鬼地方……簡直像傳說里的焦熱地獄。”加爾文·諾頓忍不住低聲咒罵，他的臉色也有些發(fā)白，不復(fù)之前的囂張。
“保持隊(duì)形！注意腳下裂縫！斥候擴(kuò)大范圍，注意任何異常動(dòng)靜！”羅伯特的聲音通過簡單的傳音法術(shù)在隊(duì)伍中擴(kuò)散，勉強(qiáng)壓過那些凄厲的風(fēng)聲。
隊(duì)伍艱難地在鹽堿地上跋涉。灰白色的地表堅(jiān)硬而脆弱，有時(shí)一腳踩下去會(huì)突然碎裂，露出下方深不見底的黑色縫隙，從中噴涌出灼熱的氣流和更濃的硫磺味。那些黑色的巖石也并非安全，有些表面覆蓋著薄薄的、色彩斑斕的結(jié)晶，向?qū)Ь婺强赡苁莿《镜V物或能量輻射殘留，必須遠(yuǎn)離。
林奇的心光一直保持著最低限度的外放，形成一個(gè)微弱的凈化力場，驅(qū)散著試圖滲透進(jìn)來的污濁空氣和負(fù)面能量。他能感覺到，這片盆地本身就是一座巨大的能量淤積場，充滿了狂暴的火元素、混亂的地脈能量，以及……那種熟悉的、源自虛空的陰冷惡意，它們相互沖撞、滲透，形成了這種極端惡劣的生態(tài)環(huán)境。
小櫻則更多地依靠龍裔強(qiáng)健的體魄和血脈中對惡劣環(huán)境的抗性。她不時(shí)抬頭望向哀嚎石林的方向，豎瞳中金光流轉(zhuǎn)。“石林深處……有東西在動(dòng)。很大，很慢……不像是活物，也不完全是石頭。”
她的感知得到了印證。在隊(duì)伍側(cè)前方約一里處，一根孤零零矗立的矮胖石柱，突然毫無征兆地“扭動(dòng)”了一下，頂端的巖石如同融化的蠟般流淌下來，落在地上，又迅速凝固成嶙峋的尖刺。整個(gè)過程無聲無息，卻透著難以喻的詭異。
“是‘活化巖’！”老石疤嘶聲道，“別靠近！也別盯著看太久！這東西會(huì)模仿周圍的生命波動(dòng)，看久了，它會(huì)‘記住’你，甚至跟著你！”
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隊(duì)伍立刻遠(yuǎn)遠(yuǎn)繞開那根詭異的石柱。所有人都感到一股寒意從脊椎升起。石頭……活了？或者說，這里的巖石，已經(jīng)被某種力量侵蝕，變成了介于礦物與生物之間的恐怖存在？
行進(jìn)變得更加謹(jǐn)慎和-->>緩慢。不僅要避開地面的裂縫和有毒結(jié)晶，還要時(shí)刻警惕那些看似靜止、實(shí)則可能突然“活”過來的巖石。
中午時(shí)分，隊(duì)伍在一處相對平坦、周圍沒有大型石柱的區(qū)域進(jìn)行短暫休整。飲水在這里變得極其寶貴，艾爾薇法師用自然魔法從幾株極其耐旱的畸形灌木根部艱難地提取出少量水分，再經(jīng)過多重凈化，才勉強(qiáng)夠核心人員飲用。
就在休整即將結(jié)束，隊(duì)伍準(zhǔn)備再次出發(fā)時(shí)，異變突生。
“嗖——！”
一支漆黑無光、箭桿上纏繞著暗紫色紋路的弩箭，毫無征兆地從一塊巨大的黑色巖石后方射出，目標(biāo)直指隊(duì)伍中央的羅伯特·諾頓！
“敵襲！保護(hù)公爵大人！”護(hù)衛(wèi)的怒吼聲響起。
但弩箭的速度快得驚人，角度刁鉆，幾乎避開了所有正面的防護(hù)！
千鈞一發(fā)之際，一道白金色的光芒后發(fā)先至，精準(zhǔn)地?cái)r截在弩箭的軌跡上。并非硬碰硬的格擋，那光芒如同柔韌的網(wǎng)，將弩箭包裹、減速、然后猛地向側(cè)面一帶！