毒苔谷的經歷如同一桶冰水，澆滅了隊伍中最后一絲因順利離開王都而產生的松懈。休整時，諾頓家的士兵們沉默地檢查裝備，處理輕微中毒的同伴，氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷?？諝庵心枪商鹦雀瘮〉奈兜浪坪跻呀洕B入衣物和皮膚，揮之不去。
羅伯特·諾頓的臉色比鉛灰色的天空還要陰沉。他召集斥候隊長和幾名向導，在鋪開的地圖（此刻更像是一種心理安慰）前低聲討論，手指反復點向一個標記為“鷹嘴”的隘口圖形。那是通往裂魂峽谷腹地的咽喉要道，也是今天必須抵達并建立穩固前哨的目標。
林奇這邊，格倫和艾爾薇法師正忙著為吸入較多毒霧的幾名諾頓士兵（作為回報，羅伯特沒有拒絕）施展凈化法術和調配中和藥劑。林奇自己也在默默調息，恢復心光的消耗。他能感覺到，毒苔谷的污穢能量在心光凈化時留下了某種“印記”，并非感染，而是一種警示般的冰冷觸感，提醒他這片土地的污染是何等深重和頑固。
小櫻站在一塊較高的巖石上，望向東北方。她的豎瞳收縮成一條細線，仿佛在努力分辨遠方模糊山影中隱藏的秘密。“那邊……聲音更亂了?！彼吐晫ψ哌^來的林奇說，“哭喊、廝殺、巖石崩裂……還有別的東西，很低沉，很慢，像是……什么東西在很深的地底翻身。”
林奇順著她的目光望去，除了更顯猙獰的嶙峋山石和仿佛凝固的鉛云，什么也看不見。但他靈魂深處的鑰匙碎片，那絲微涼的波動，確實更清晰了些，與遠方那混亂的“聲音”產生著某種不協調的共振。
“休息得差不多了，出發！”羅伯特的聲音斬斷了短暫的寧靜。
隊伍再次啟程，速度比之前更快，隊形也收得更緊。腳下的路越發難行，幾乎是在亂石坡和干涸的溪谷中攀爬。風聲依舊嗚咽，但其中開始夾雜另一種聲音——一種極低頻的、仿佛巨型石塊相互摩擦的沉悶轟鳴，從地底深處傳來，時斷時續，讓人的心臟不由自主地跟著它的節奏發悶。
“是地鳴。”向導中的老兵啞著嗓子解釋，眼中帶著深深的敬畏和恐懼，“裂魂峽谷的老毛病了，越靠近中心越響。有時候只是響，有時候……會真的塌方?！?
仿佛為了印證他的話，隊伍側方不遠處一片陡峭的巖壁，突然毫無征兆地崩塌了一角，大量碎石滾落，煙塵彌漫。雖然沒有造成傷亡，但足以讓所有人驚出一身冷汗，腳步更快了幾分。
天空越來越暗，并非夜幕降臨，而是云層變得更加厚重低垂，仿佛就壓在頭頂的怪石尖峰上。光線晦暗，明明應該是正午時分，卻如同黃昏提前到來。溫度也在下降，呼出的氣息凝結成白霧。
“加快速度！必須在天氣變得更糟前趕到鷹嘴隘口扎營！”羅伯特的聲音在壓抑的環境中顯得格外急促。
隊伍幾乎是在小跑前進。馱獸不安地嘶鳴，需要士兵用力鞭策。觀察小組的“風語駒”也顯得有些焦躁，但小櫻的安撫似乎能起到作用。
大約又艱難行進了兩個小時，前方一道如同被巨斧劈開的、極其狹窄陡峭的山口出現在眾人眼前。兩側是高達百丈、幾乎垂直的黝黑巖壁，巖壁表面布滿風蝕的孔洞，像無數只空洞的眼睛注視著下方。山口最窄處僅容三四匹馬并行，形似一只猛禽仰天嘶鳴的尖喙——鷹嘴隘口。
而此刻，在隘口前的亂石灘上，景象讓所有人倒吸一口涼氣。
數頂破爛不堪的帳篷東倒西歪，幾處篝火的灰燼早已冰冷。更刺目的是散落在亂石間的殘缺武器、破損的盾牌、還有……幾具已經半風干、呈現詭異扭曲姿態的尸體。尸體身上的衣物依稀能辨出是冒險者或傭兵的打扮，但都已破爛不堪。最令人心悸的是，這些尸體表面，或多或少都覆蓋著一層薄薄的、仿佛有生命般微微顫動的暗紫色菌絲，與毒苔谷的紫苔同源，但更纖細，如同在汲取尸體最后養分的血管。
“是別的探險隊……或者盜墓者。”霍克蹲下身，用劍鞘小心地撥開一具尸體臉上的菌絲，露出下面干枯扭曲、寫滿驚恐的面容，“死了至少十天以上。沒有明顯外傷，更像是……被活活嚇死，或者生命力被抽干了?！?
空氣中彌漫著更濃的腐朽和死亡氣息，混合著那種甜腥味，令人作嘔。
“清理出一片區域，建立防御！”羅伯特強壓下不適，厲聲下令，“快！把那些……東西挪遠點燒掉！注意不要直接觸碰！”
士兵們忍著惡心和恐懼，開始行動。一些人用長矛和鉤索將尸體拖離，堆在一起，澆上火油點燃。火焰升騰，發出噼啪的怪響，燃燒的尸體散發出難以形容的惡臭，那暗紫色的菌絲在火焰中瘋狂扭動，發出幾乎聽不見的、如同蟲鳴般的尖細嘶叫，最后才化為灰燼。
觀察小組也選定了隘口內側一處相對背風、視野較好的石壁凹陷處作為營地。格倫法師立刻開始布置更強力的凈化與防護法陣，艾爾薇則用自然魔法探測土地和水源（附近有一條幾乎干涸的細小石縫滲水，水質被嚴重污染，需要多重凈化才能勉強使用）。
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林奇和小櫻協助霍克、阿卡清理營地周圍的碎石和可疑痕跡。在一塊大石后面，阿卡發現了一個半掩在土里的皮質背包，已經腐爛發黑。他用匕首挑開，里面除了一些無用的個人雜物，還有一卷用油布包裹、相對完好的羊皮紙。
“地圖？”凱拉湊過來。
阿卡小心展開。羊皮紙上手繪著簡略的路線，標注著幾個地標，其中“鷹嘴隘口”被畫了一個圈，旁邊有一行潦草的小字：“至此減員過半，約翰高燒說胡話，總說影子在扯他腳踝……不能再往前了，但回去的路……”
地圖到這里戛然而止，背面用更顫抖的筆跡涂抹著幾個無法辨識的符號和一個巨大的、仿佛滴血般的感嘆號。
“看來不止我們一隊人想進去，也不止我們一隊-->>人倒在這里?！崩蚰嚷曇舭l干。
“影子扯腳踝……”小櫻重復著那句話，低頭看了看自己的腳下，除了巖石和塵土，空無一物。但她能感覺到，這片土地下方，似乎真的潛藏著某種無形無質、卻又充滿惡意的“東西”。
營地在緊張的氣氛中勉強建立起來。隘口內空間有限，諾頓家的隊伍占據了更靠近出口（也是入口）的位置，觀察小組則在更內側。雙方營地間隔不到五十步，中間是亂石和那條細小滲水縫。
天色完全暗了下來，不是夜晚降臨，而是某種更深的、仿佛墨汁浸透棉絮的黑暗籠罩了隘口。格倫法師布置的防護法陣散發出穩定的淡藍色光暈，成為這令人窒息黑暗中唯一可靠的光源和屏障。諾頓家那邊也升起了多堆篝火，點燃了更多的驅邪火炬，但火光似乎被濃重的黑暗吞噬，只能照亮很小一片范圍。