小櫻的指尖燃起一縷細小的金色火苗，又倏然熄滅，豎瞳中戰意凜然：“那就碰碰看。沙海我們都闖過來了，還怕一群心懷鬼胎的貴族私兵？”

“不能輕敵。”凱拉提醒，“諾頓家族經營東部邊境多年，對當地地形、氣候、乃至潛在的威脅了解可能遠超我們。而且，他們擁有正規軍級別的武力和組織度，明刀明槍我們未必占優。”

“所以我們需要制定詳細的應對策略。”莉娜接口，“從人員配置、物資準備、行進路線、營地選擇、到應急方案，都要考慮到可能來自諾頓的‘特殊關照’。”

埃利奧特大師點點頭：“此次東行，你們五人（林奇、小櫻、霍克、凱拉、莉娜）為核心，阿卡擅長隱匿與偵察，也需同去。我會為你們配備兩名精通防護法陣和野外生存的塔內法師作為輔助，并提供充足的魔法物資支持。此外……”

他頓了頓，從懷中取出一枚小巧的、如同黑曜石般的菱形晶體，遞給林奇。“這是‘星核共鳴石’的子石，母石在我這里。在一定距離和特定條件下，它可以傳遞極簡短的加密信息，并能大致指示方向。裂魂峽谷環境特殊，常規通訊手段可能失效，這是我們最后的聯系保障。非到萬不得已，不要使用，因其能量波動可能被某些存在感知。”

林奇鄭重接過，感受到晶體內部一絲微弱但穩定的星光般暖意。“明白，大師。”

“你們還需要一個合理的‘觀察小組’架構和表面任務。”埃利奧特繼續道，“林奇任組長，凱拉任副組長，負責對外協調與學術記錄。霍克和阿卡為安全顧問，莉娜為魔法顧問，小櫻……作為特殊民俗與古代生物顧問。”這個安排兼顧了能力與對外解釋的合理性。

“物資方面，除了常規探險裝備，重點準備針對陰影、精神干擾、詛咒、毒素的防護物品和凈化藥劑。林奇的心光和小櫻的龍炎是我們的核心優勢，但消耗也大，恢復類藥劑和能量結晶要多帶。”凱拉已經開始進入角色，盤算清單。

“路線和情報，”霍克看向埃利奧特大師，“我們需要諾頓探險隊公開的計劃路線，以及您能提供的、關于裂魂峽谷的一切非公開資料，尤其是危險區域和可能的捷徑或隱蔽點。”

“我會盡快整理給你們。諾頓的路線圖，王室指令中要求他們提交副本，應該很快會送到。”埃利奧特大師道，“另外，菲爾德家族那邊，很可能會有‘表示’。他們不會放過這個給諾頓添堵、同時向我們示好的機會。他們提供的情報或物資，可以接收，但必須嚴格核查，獨立判斷。”

接下來的幾天，法師塔與諾頓公爵府，如同兩個高速運轉的戰爭機器，都在為東行做著最后的準備。表面上一份份公文、物資清單、人員名冊往來傳遞，符合程序，無可挑剔。但平靜水面下的暗流，愈發湍急。

王都的貴族圈內，消息靈通人士已經嗅到了不同尋常的氣息。諾頓家族的東部探險突然多了王室指派的“觀察員”，這其中的政治意味讓無數人揣測不已。菲爾德家族旗下的商會，“恰好”推出了一批新到的、適合惡劣地形行動的魔法馱獸和抗干擾煉金羅盤，并表示愿意以“友誼價格”提供給“為國考察”的法師塔團隊。

而在更深的陰影中，一些模糊的身影，也在悄然調整著方向。影盟的觸角，似乎隨著諾頓探險隊和林奇觀察小組的動向，開始向著東部邊境延伸。

出發前夜，林奇獨自站在觀星臺，望著東方天際稀疏的星辰。手中那枚“星核共鳴石”微微散發著暖意。

小櫻無聲地走到他身邊，順著他的目光望去：“在想什么？”

“在想‘第七號禁忌’，想諾頓公爵會準備什么樣的‘歡迎儀式’，想影盟是否已經潛伏在陰影里。”林奇坦然道，“也在想，我們選擇的這條路，到底會通向哪里。”

“通向哪里不重要。”小櫻的聲音平靜而堅定，“重要的是，我們一起去，一起面對。沙海沒能吞掉我們，王都的陰謀沒能困住我們，裂魂峽谷也一樣。”

她轉頭看向林奇，豎瞳在星光下熠熠生輝：“你相信你的心光，我相信我的龍裔之力，我們相信彼此和同伴。這就夠了。”

林奇看著小櫻眼中毫無動搖的信任，心中的最后一絲紛擾也沉淀下來。他握緊了手中的共鳴石，點了點頭。

“嗯，一起去。”

東方，黎明前最黑暗的時刻即將過去。而一場交織著探索、陰謀、對抗與未知危險的遠征，即將拉開序幕。王都的微光，即將照亮古老的邊境禁地。

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