出發的日子，在一個天色灰蒙蒙的清晨到來。鉛云低垂，似乎醞釀著一場不期而至的秋雨，為這次前途未卜的東行更添了幾分沉重與肅殺。

白銀城東門外的“遠征者廣場”上，氣氛涇渭分明。諾頓家族的探險隊占據了廣場大半區域，旗幟鮮明，陣容嚴整。超過百名精悍的私兵和傭兵，穿著統一的暗紅色鑲黑邊的皮甲或鎖甲，正在最后一次檢查裝備和馱獸。二十余頭體型壯碩、披著抗魔皮革的“山地犎牛”安靜地站著，背負著堆積如山的物資箱籠，上面覆蓋著防水的油布。幾名穿著諾頓家族服飾的法師和學者模樣的人，正圍著一張地圖低聲討論。

諾頓公爵本人并未親至，帶隊的是他的長子羅伯特·諾頓。羅伯特與其父有七分相似，面容剛毅，眼神沉穩，穿著一身便于行動的輕便鎧甲，外罩諾頓家族的深紅色披風，正與幾位隊長交代著什么，舉止干練，頗具將才之風。而次子加爾文·諾頓，則抱臂站在一旁，臉上掛著似笑非笑的表情，目光不時瞟向廣場另一側。

法師塔的隊伍規模要小得多，只有不到二十人。林奇作為觀察小組組長，站在隊伍最前，一身便于行動的深灰色旅行者裝束，外罩一件帶有簡易防護符文的斗篷，腰懸長劍，沉穩的氣質與年齡不甚相符。小櫻站在他身側，穿著那身特制的象牙白獵裝，長發束成利落的馬尾，額角的龍角在黯淡天光下依舊醒目，她正輕輕撫摸著一匹通體銀灰色、眼神靈動的魔法馱獸“風語駒”的脖頸，這是菲爾德家族“友情贊助”的幾匹優質坐騎之一。霍克、阿卡、凱拉、莉娜以及埃利奧特大師派來的兩名輔助法師——一位擅長防護與煉金的老法師格倫，一位精通自然魔法與治療的精靈混血法師艾爾薇——都已準備就緒。他們的物資由四頭健壯的馱獸背負，看起來精干而高效。

廣場周圍，有不少聞訊趕來圍觀或送行的人群，其中不乏其他家族的探子、好奇的市民，甚至有幾名穿著菲爾德家族服飾的管事，遠遠地點頭致意。

羅伯特·諾頓結束交談，大步向法師塔隊伍走來。他的步伐沉穩有力，在距離林奇三步遠時停下，右手握拳，平舉至左胸，行了一個標準的軍禮——這是對王室指令所代表的權威的禮節，而非對林奇個人。

“林奇組長，”羅伯特的聲音不高不低，清晰而公式化，“探險隊已準備就緒，隨時可以出發。按照指令要求，我隊將為觀察小組提供必要的行軍序列位置與營地劃分。這是本次行動的預定路線圖與第一階段營地安排，請過目。”他遞上一卷羊皮紙。

林奇接過，展開快速瀏覽。路線圖標注得相當詳細，從白銀城出發，沿“東境大道”行進約三百里，抵達邊境要塞“鐵砧堡”，然后折向東北，進入丘陵與峽谷地帶，最終指向“裂魂峽谷”外圍的預設前進營地。計劃用時十五天。第一階段營地安排也中規中矩，將觀察小組的位置安排在隊伍中段偏后，一個相對安全但也容易被“保護”（或監視）的位置。

“路線清晰，安排合理。”林奇合上羊皮紙，抬頭看向羅伯特，“我們接受安排。后續行程中若有調整，希望能及時溝通。”

“這是自然。”羅伯特臉上沒什么表情，“職責所在，定當配合。我弟加爾文會負責一路上與觀察小組的日常協調事宜，若有任何需求，可隨時找他。”他側身示意了一下加爾文的方向。

加爾文這才慢悠悠地走過來，臉上帶著那種令人不太舒服的笑容：“林奇組長，小櫻小姐，還有各位，一路上就由我負責‘照應’了。我們諾頓家，最是好客，定會讓各位有賓至如歸之感。”他特意在“照應”和“賓至如歸”上加重了語氣。

“有勞加爾文勛爵。”林奇平靜回應，不卑不亢。

簡單的交接后，羅伯特返回己方隊伍前，舉起手臂，用力一揮：“出發！”

低沉的號角聲響起。諾頓家族的隊伍如同一條暗紅色的巨蟒，開始緩緩蠕動，率先開出廣場，踏上東境大道。沉重的腳步聲、車輪聲、馱獸的響鼻聲匯成一股沉悶的聲浪。

林奇對身后同伴們點了點頭：“我們跟上。”

法師塔的隊伍融入諾頓探險隊的行列，按照安排，處于中段靠后的位置。前后左右，幾乎都是諾頓家的人。霍克和阿卡一左一右，警惕地掃視著周圍的環境和那些看似目不斜視、實則偶爾投來審視目光的諾頓私兵。凱拉和莉娜與格倫、艾爾薇低聲交流著，適應著行軍節奏。小櫻騎在風語駒上，身姿挺拔，目光銳利地觀察著前方的道路和兩側的地形。

林奇策馬與小櫻并行，低聲道：“感覺如何？”

“像是被狼群圍著的羊。”小櫻的比喻很直接，豎瞳微微瞇起，“不過，我們也不是真的羊。”

“保持警惕，但不必過度緊張。”林奇道，“頭幾天，他們應該還不會有大動作。至少要遠離王都的視線范圍。”

這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！

隊伍沉默地前行。東境大道是王國的主干道之一，路面由碎石混合粘土夯實而成，還算寬闊平整。但出了白銀城五十里后，周圍的景象便開始荒涼起來。田野變得稀疏，村莊的規模也小了許多，遠處開始出現連綿起伏的丘陵輪廓。秋風漸起，卷起塵土和枯葉，吹在臉上帶著干澀的寒意。

第一天平安無事。傍晚，隊伍在一片背風的山坳扎營。諾頓家的私兵展現出極高的效率，很快便建起了一個防御嚴密的營地：外圍是簡易的拒馬和警戒哨，內圈劃分出明確的區域，指揮官帳篷、士兵營帳、物資堆放處、馬廄等井然有序。給觀察小組劃出的區域位于營地東南角，靠近邊緣，但地勢相對較高，視野開闊，也“恰好”處于下風口。

“位置‘不錯’。”霍克巡視了一圈營地分配，冷笑一聲，“居高臨下，視線好，但也是遭遇襲擊時最先受到沖擊的位置之一。下風口，晚上他們生火做飯的煙全往這邊飄。”

“意料之中。”林奇并不意外，“艾爾薇法師，麻煩布置一些凈化空氣和驅蟲的小型法陣。格倫法師，在我們區域外圍布置警戒和防護符文，標準稍高于常規即可，不要用太特殊的，避免過早暴露底牌。”

“明白。”兩位輔助法師立刻開始工作。

阿卡如同幽靈般-->>消失在營地陰影中，去偵查諾頓家的哨位布置和可能的暗樁。凱拉和莉娜則開始協助整理物資，檢查馱獸狀態。

晚餐是各自解決。諾頓家的大營那邊飄來燉肉的香氣和嘈雜的人聲。觀察小組這邊則相對安靜，食用的是法師塔準備的便攜式魔法口糧和加熱的湯羹。

加爾文帶著兩名隨從，端著兩壺熱酒，笑吟吟地走了過來：“林奇組長，營地簡陋，條件艱苦，這兩壺‘火爐堡’的烈酒，給大家驅驅寒。”

“多謝勛爵好意。”林奇謝絕，“我等職責在身，不宜飲酒。心意領了。”