石桂提了燈走在前頭，吃這一句問，趕忙停下腳步來，垂了頭恭恭敬敬的答：“回少爺的話，是跟著姑娘學幾個字。”

石桂對這位少爺一向敬而遠之的，他常往幽篁里來，許是離了家，對姐姐便格外依戀，還是馮嬤嬤說過一回，讓他好好讀書，來年老爺上京，是要考究他功課的，這才少了腳步往內院里來，也知道終歸不是自己家，得給姑母掙臉面。

葉文心對著馮嬤嬤且得忍讓，可葉文瀾卻不管不顧，聽了幾回，馮嬤嬤再說這話，他便板正著一張臉，當著書僮都罵起老貨來。

葉文心知道此地事都由著馮嬤嬤報給父親聽，勸他收斂些，反被他駁了一句：“她不過是個奴才，侍候了祖母才有這樣的體面，祖母在時，她豈敢那么說話。”

小小少年，也竟開始品味出些事兒來，可在葉文心眼里，弟弟還是個小孩子，在她身邊且要撒嬌的，心里這點苦楚，半句也不對弟弟說，怕他口松，張嘴就漏了出去。

似葉文瀾這樣的人最難相處，行事只憑著喜好，連妝相都不肯，宋老太爺夸獎他聰明，一目成誦，不知何時就惹著了他，哪怕做事再周全，他也能挑出刺來。

石桂回了這么一句，葉文瀾眉頭皺得死緊，卻又些微有些滿意這小丫頭子沒發抖，哼了一聲道：“我姐姐身子本就弱，你再盯著她日日授課，她可不得病，昨兒風雪天，坐在涼亭里還給你講道德經了？”

石桂心頭微動，立時知道這是有人在葉文瀾那兒給她下絆子了，略一想也明白是誰，昨兒回來的晚，一進院門就歇了，一早上出去的只有她跟瓊瑛，瓊瑛報給馮嬤嬤，怕是順道拐了一圈，把葉文心這病癥，半數推在她身上。

既知道了癥結所在，石桂也不客氣了：“姑娘性之所至，有感而發，我侍候在左右，能聽著一兩句也是好的。”

葉文瀾聽瓊瑛所，石桂不過些許識得幾個字，跟著葉文心學字，那是投其所好，若是君臣，石桂便是諂臣一類，專會媚上，分明不識幾個字的，妝出個用功的模樣來騙了自己那個“好為人師”的姐姐，不過想著多得些東西。

瓊瑛眼看手上的帳要落到石桂手里，既丟不起這個人，也不肯放手這么大肥肉，把葉文心賞了什么全數給葉文瀾聽，這兩姐弟打小就沒少過東西，怎么會把這些當一回，瓊瑛卻嘆：“姑娘要賞，我不好說什么，嬤嬤那里也不能給姑娘添賭，可這么個要法，是把咱們一屋子人都當傻子看呢。”

石桂不知瓊瑛說了甚么，必不是好話，葉文瀾一個少爺，跟丫頭說討賞太多，也是件失體統臉面的事，避過了賞賜不提，對石桂還是不客氣，石桂卻嘆：“姑娘心里不好受，讓人陪著說說話，偏偏幾個姐姐們只聽嬤嬤的，我是外頭來的，嬤嬤好不好，總怪不到我頭上，這才同我多說兩句。”

葉文瀾能說這話，便是心里很掛念姐姐的，他來的時候，葉文心縱然病著也會撐起精神來，平日里又不曾見過葉文心勞心憂神的模樣，乍然聽見還當是石桂在說謊。

他年紀小性子粗，卻是天生聰明，把石桂的話再過一回，就明白了其中關竅，自家的姐姐，哪能不知道性格脾氣，她打小便存著兩樁心愿，一是想著游山訪水，這話說了五六年了，便知是在癡人說夢，她心里也存著想頭；二就是開館教書，這在爹跟前更是提都不能提的，如今有這么個弟子，也算了卻宿愿。

葉文心喜惡分明，愛什么便恨不得滿屋子都是，厭什么，便是目不能能見耳不能聞，這么一想，她此時喜歡這個小弟子，常賞她東西，落了人眼，叫人忌妒了。

葉文瀾恍然明白自個兒讓個丫頭當槍使了，再看石桂也還是軟不下來，硬聲道：“既你還有這么點用處，我便不追究了。”他不過比石桂高出半個頭，倒擺出一付少爺架子來，甩了袖子放過她。

心里分明知道錯了，也不能對個丫頭賠不是，還催著石桂快走，打傘可不是個好活計，擋了少爺，勢必濕了自個兒，好在昨兒下雪珠，今兒下的是雪片，落了一肩一頭，到了地方石桂在廊下拍掉雪花，兩只手凍得通紅，尋思著回去怎么也得給自己做一付手套出來。

蘭溪村里日子苦，村里的孩子到了冬日里臉上手上腳上必要生凍瘡的，石桂抱回來就是個火性頭，身上熱的很，可到了冬天也一樣凍得手腳通紅發硬，秋娘喜子更不必說，手指頭上全是凍瘡，癢得難耐也得做活。

進了宋家頭一個冬天，石桂夜里睡得暖，平日又不出來吹風，面脂油抹著，手上連腫塊都無，這會兒猛搓一通手，把手搓得通紅，熱起來也就不覺得手指尖發麻了。

送了葉文瀾，石桂還得原路回去，緊一緊衣領子，正在要出門，葉文瀾的書童從里頭出來，遞了幾個金錁子給石桂：“少爺說你傘打得好，賞你的。”

那金錁子做得各式各樣，葉文瀾怕是隨手抓了一把，光是這點就夠打兩只細金鐲兒，書僮笑眉笑眼的，看她怔住了，作個高深樣兒：“少爺就是這個脾氣，拿了罷。”

送上門的，怎么不要，石桂接了金錁子，對了門行禮：“謝少爺賞。”這才撐了傘出去，荷包沉甸甸的，心里那口氣平了一半，正要出去，就在門口碰上了宋勉，他胳膊底下挾著一把傘，手上捧了書，石桂眼兒一溜見著后頭并沒跟著書僮，沖他行禮：“堂少爺。”

宋勉跟石桂算是一路，是去后院讀書的，這回卻不必石桂撐傘，他一出去便撐開手中的油布傘，還等一等石桂。

“這可使不得，怎么能叫少爺替我撐傘呢。”她在瓊瑛眼里算是半根眼中釘了，要是叫人瞧見再編排兩句，雖是年紀小扯不到別的上頭，也得說她沒有上下之分。

宋勉愿意同她相處，便是她沒有奴婢相，笑一笑道：“過了這回廊后頭也無人了，你不必害怕。”

本來道上也無人，這個天，各處不是必須也不派人出來，縱是掃院的丫頭，也得等到雪住了再出來，石桂也不再推，她占著年齡的便宜，總不會傳了別的出來。

宋勉這一年里抽了條，好似青竹一竿，本來人瘦削，看著棱角分明，這會兒胖了些，眉角藏了鋒芒，臉上也多了笑意：“那幾只貓兒過得可好？”

宋勉在老太太那兒見過那只貓，知道余下兩只還在葉家姑娘那兒，石桂點一點頭：“可不好，比我們還不挨凍，見天窩在暖墊子里頭貓冬呢。”

石桂上回說的貓兒比人活得好，宋勉這些日子算是回過味來了，那只貓崽子縮在他的舊衣里頭何其可憐，如今卻在宋老太太屋里跳上跳下，養貓的丫頭還得剔了魚肉哄了他吃。

脖子上頭一只玉鈴鐺，動起來叮叮作響，跳到桌上推倒了海棠填色五彩盒兒，摔了個兩半，老太太也只輕輕拍拍它的腦袋，笑咪咪的嗔它一句：“淘氣。”

一屋子丫頭樂呵呵的看著那只貓兒淘氣，宋勉不知不覺得想到石桂的話，也跟著笑看它淘氣，回來越發用功，人總不能比個畜生活得差。

兩個轉過一道彎，入眼就是白茫茫一片，亭臺樓閣俱都染上一層霜雪，石桂口里呼出一團白氣，問道：“少爺這是往哪兒去？”

“可別叫我少爺了，不是尊稱，倒像是在罵我。”宋勉自來沒當過少爺，進了宋家得了個堂少爺的稱號，不尷不尬的成了個半瓶水，至樂齋里頭另兩個才是真少爺，他笑一笑，遙遙指了指雪中涼亭：“屋里炭燒得熱，靜不下心來讀書，此間到是好所在。”

雪下得這樣大，在涼亭里四面透風，卷著雪花打在身上，哪里算是好所在，那亭子可不似廊道只有一邊積了雪，里頭就沒有一塊干地方可站的，石桂伸頭一望，抿唇一笑：“少爺這樣肯下功夫，必然金榜提名的。”

宋勉不再接口，到了茬路，便跟石桂別過，冒著大雪往亭中去，在這亭中倒好似又回到家鄉，也是這樣四面漏風，凍得人骨頭都化了冰，可腦里卻比甚時候都要清明。