新年的鐘聲滌蕩了舊歲的塵埃，然而，那片遙遠(yuǎn)的北方草原，卻并非在祥和中蘇醒，而是在一片被冰雪掩蓋的死寂之下，悄然磨礪著嗜血的獠牙。

第四年，正月初五。

整個(gè)京城還沉浸在走親訪(fǎng)友、互道恭賀的喜慶氛圍之中，街頭巷尾的爆竹聲此起彼伏，經(jīng)久不息。定遠(yuǎn)侯府也謝絕了絕大多數(shù)的拜訪(fǎng)，只留下一份屬于新年的安寧。

只是這份安寧，并未能抵達(dá)府邸最深處的那間書(shū)房。

林乾早已將自己關(guān)在這里超過(guò)兩個(gè)時(shí)辰。外界的喧囂與溫暖，仿佛被一道無(wú)形的墻壁隔絕。他面前的紫檀木大案上，沒(méi)有筆墨紙硯，也沒(méi)有圣賢文章，而是鋪著一張用特殊油布繪制、經(jīng)過(guò)層層加密的北疆軍用地圖。圖上，一道道用朱砂標(biāo)注的紅色箭頭，從草原深處，如毒蛇般蜿蜒探出，直指大周王朝最是薄弱的幾處邊防隘口。

節(jié)日的放松只是脆弱的表象，林乾的內(nèi)心，早已在這張巨大的沙盤(pán)之上，為那場(chǎng)即將到來(lái)的、無(wú)可避免的戰(zhàn)爭(zhēng)，進(jìn)行了無(wú)數(shù)次的推演。

就在這時(shí)，一陣極其輕微的叩門(mén)聲響起。

“大人。”

門(mén)外傳來(lái)親衛(wèi)雷鳴部下的聲音，沉穩(wěn)而又急促。林乾的目光從地圖上移開(kāi)，平靜道：“進(jìn)來(lái)。”

一名風(fēng)塵仆仆的信使，躬身走入。他身上的寒氣尚未散盡，臉上帶著長(zhǎng)途奔襲后的疲憊，但眼神卻銳利如鷹。他從懷中取出一個(gè)用油布包裹、以火漆封口的細(xì)長(zhǎng)竹筒，雙手呈上。

“大人，雷校尉除夕前發(fā)出的第一封密信，依您的吩咐，通過(guò)‘威遠(yuǎn)鏢局’最快的渠道，星夜送達(dá)。”

林乾接過(guò)竹筒，指尖輕輕一捻，封口的火漆便無(wú)聲裂開(kāi)。他抽出里面的信紙，一目十行地掃過(guò)。這是他派雷鳴前往北疆朔州后，第一次真正意義上的“信息回流”，上面的每一個(gè)字，都可能決定北疆?dāng)?shù)萬(wàn)將士的生死。

信的內(nèi)容，與他最壞的預(yù)判，幾乎完全吻合。

雷鳴不負(fù)所托。他率領(lǐng)的那五十名京營(yíng)精銳，以押送犯官家眷為掩護(hù)，在抵達(dá)“黑石隘”時(shí)，恰好遭遇了一支約三百人的草原部落先遣斥候。對(duì)方顯然沒(méi)想到會(huì)在此處碰到硬茬，一場(chǎng)遭遇戰(zhàn)后，雷鳴以傷亡七人的微小代價(jià)，將這支斥候全殲。

而最大的收獲，則是在對(duì)方首領(lǐng)的隨身行囊中，意外繳獲了一批草原各部落之間往來(lái)的加密密信。這些信件，清晰地勾勒出了一場(chǎng)針對(duì)大周、規(guī)?？涨暗拇杭究偣ビ?jì)劃。

林乾的目光掃過(guò)信紙的后半段，眉頭微微皺起。

信中也提到了雷鳴抵達(dá)朔州后的情況。鎮(zhèn)守朔州的總兵衛(wèi)疆，確實(shí)接見(jiàn)了他，也收下了那封林乾讓他帶去的、衛(wèi)離的“遺書(shū)”。但之后，衛(wèi)疆便陷入了一種極其詭異的沉默之中。他只是將雷鳴一行人“安置”在了軍營(yíng)的一處偏僻角落，不聞不問(wèn)，自己則終日閉門(mén)不出。整座朔州大營(yíng)，依舊軍心渙散，士氣不穩(wěn)。

雷鳴的攻心之計(jì)，似乎并未立刻生效。衛(wèi)疆的最終選擇，依然是一個(gè)巨大的未知數(shù)。

與此同時(shí)，另一份由皇城司邊關(guān)哨探傳回的情報(bào)，則帶來(lái)了更壞的消息。情報(bào)顯示，草原各部落一反常態(tài)，并沒(méi)有因?yàn)榭崃业暮蒺B(yǎng)生息。草原各部落正在反常地、頻繁地調(diào)動(dòng)兵馬，集結(jié)糧草，似乎在為一場(chǎng)開(kāi)春后即刻發(fā)動(dòng)的、史無(wú)前例的大戰(zhàn)做著最后的準(zhǔn)備。

這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的威脅，已從遙遠(yuǎn)的“可能性”，變成了迫在眉睫的“必然”，極大地提升了故事的壓迫感。