那一道來自養心殿的圣旨，如同一只無形的手，驟然撥快了京城這盤大棋之上，所有棋子的運轉。

三日后，殿試。

天子親題。

這八個字，以一種雷霆萬鈞之勢，瞬間傳遍了京城所有的府邸與街巷。比瓊林宴上那場驚心動魄的文武之爭，更具震撼，也更引人遐思。

它意味著，這位新科會元，這位圣眷正濃的“麒麟兒”，將不再有任何緩沖的余地，他將被直接推到帝國權力的最高峰，在那座代表著天威的太和殿之上，接受天子本人最嚴苛，也最直接的審視。

這已非科考，而是國考。

是皇帝，在為他未來的某項國策，尋找一把最稱手的刀。

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與滿城的風風語和暗中揣測不同，定遠侯府內，是一片近乎詭異的平靜。

圣旨傳到的那一日，林乾只是在書房中，又多點了一爐安神的檀香。他沒有再碰任何一本書，也沒有再鋪開任何一張圖。

他用整整兩日的時間，將自己關在書房。可若有人能窺見其內，便會發現，他只是在做一件事——擦拭。

他將那套太子所賜的文房四寶，從錦盒中取出，用最柔軟的鹿皮，一遍又一遍地，擦拭著那方古硯，那管紫毫。動作緩慢，專注，近乎于一種禪定的儀式。仿佛他要擦去的，不是器物上本不存在的塵埃，而是自己心中，最后一絲因外界風波而起的漣漪。

第三日，殿試當天。

天，未亮。一輪殘月，還掛在鉛灰色的天幕之上，清冷如霜。

黛玉親自為他，捧來了那套早已備好的、嶄新的貢士朝服。深藍色的衣袍，用銀線繡著繁復的云紋，衣領與袖口，是純白的素緞。穿在林乾身上，褪去了青衫的儒雅，多了一份屬于帝國準官員的、肅穆的莊重。

她沒有說話，只是為他，理了理那挺括的衣領，撫平了肩上一個微不可見的褶皺。那雙纖細的手，在觸碰到他衣料時，帶著一絲不易察覺的、輕微的顫抖。

“兄長，”最終，她還是忍不住，輕聲開口，那聲音，在寂靜的清晨里，帶著一絲水汽，“殿上，冷嗎？”

她問的，不是題目，不是前程，只是那座傳說中，高不可攀的金鑾寶殿之上，最尋常的冷暖。

林乾的心，被這句天真的問話，輕輕地，觸動。

他伸出手，握住了她那雙有些冰涼的小手，將一絲暖意，傳遞過去。

“放心，”他的聲音，溫和而堅定，“我這座‘烘爐’，足以暖遍全身。”

他沒有再多，轉身，邁入了那尚未散盡的、清晨的薄霧之中。

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當他抵達午門之外時，今科的所有貢士，皆已到齊。所有人都換上了嶄新的朝服，神情肅穆，卻又難掩那份發自骨子里的、因即將面見天顏而帶來的緊張與敬畏。看到林乾從容而來，眾人只是不約而同地，向他投來一道道復雜的目光，隨即，又都默契地，移開了視線。

在此時此地，他已不是同科，而是……一個無法被超越的、獨自站在另一層臺階上的存在。

一名年老的太監，手持拂塵，引領著他們，穿過層層宮門，走過那條長得仿佛沒有盡頭的、鋪滿了白玉金磚的御道。每一步，都像是踏在歷史的心跳之上，四周的紅墻黃瓦，在晨光中，散發著一種令人窒息的、屬于皇權的威嚴。

-->>太和殿，已然在望。

那座帝國的心臟，如同一頭沉睡的巨獸，靜靜地，匍匐在漢白玉的臺基之上，飛檐翹角，直指蒼穹。

在殿前那片巨大的廣場之上，林乾看到了另一隊人。身著各色鎧甲的武將，與穿著不同品級官袍的文臣，早已分列東西，靜靜佇立，如同一片沉默的、由鋼鐵與錦緞組成的森林。

他的目光，穿過人群，與隊列前方，一個同樣身著嶄新武將朝服的、高大挺拔的身影，在空中，再次相遇。