龍門之后，是另一方天地。

肅殺之氣，撲面而來。兩排身著鐵甲的衛兵，手持長戟，目光如刀，將貢院內外分割成了兩個世界。門外是俗世的期盼與喧囂，門內，只剩下冰冷的規矩與絕對的孤寂。

每一位踏入此地的考生，都必須經過嚴格至極的搜檢。從發髻到鞋底，從筆管到硯臺，任何夾帶之物，都將在這近乎屈辱的檢查中無所遁形。林乾神色平靜，從容地解開衣帶，任由那雙粗糙的手在自己身上拍打搜尋。他腰間那個由黛玉親手縫制的荷包，被取下，打開，倒出幾塊備用的墨錠和幾兩碎銀，確認無誤后，才被還了回來。

他坦然地接受著這一切。因為他知道，這看似嚴苛的程序，正是科舉之所以能成為寒門登天之階的基石——它用最無情的手段，保證了最大程度的公平。

穿過搜檢的關卡，便是一排排望不到頭的“號舍”。

那是一間間用青磚砌成的小隔間，矮小，逼仄，僅容一人轉身。兩塊木板，白天是桌椅，夜晚拼起來，便是一張無法伸直雙腿的床鋪。頭頂是三尺青天，眼前是三尺高墻，方寸之地，便是未來三日，所有考生揮灑才情、賭上命運的戰場。

林乾被兵丁引著，找到了屬于自己的“乾”字號舍。他走進去，空氣中彌漫著一股陳年的霉味與墨跡的混合氣息。他沒有絲毫的嫌棄，只是平靜地放下考籃，拿出筆墨紙硯，如同在綴錦樓的書房中那般，有條不紊地一一擺好。

隨著一聲悠長的鐘鳴，貢院的大門，在身后轟然關閉。

嘈雜的人聲被徹底隔絕，天地間，只剩下風吹過屋檐的嗚咽，與數千顆心臟同時加速的擂鼓之聲。

考試開始了。

試卷被分發下來，薄薄的幾頁紙，卻承載著千鈞之重。

第一場，考的是經義。題目出自《中庸》：“故君子之道，本諸身，征諸庶民，考諸三王而不繆，建諸天地而不悖，質諸鬼神而無疑，百世以俟圣人而不惑。”

此題，考的是對圣人之道的理解，是為“正心”。

第二場，考的是策論。題目卻出乎所有人的意料，既非屯田，也非邊防，而是“論黃河之患與漕運之利弊”。此題，考的是經世致用之學，是為“治國”。

拿到題目的一瞬間，整個貢院，可聞一片細微的吸氣聲，與筆桿掉落在地的清脆聲響。黃河與漕運，乃是糾纏了本朝上百年的兩大難題，牽一發動全身，其中利害關系之復雜，遠非尋常書生所能想象。

林乾看著那道策論題，嘴角，卻不易察覺地，微微上揚。

他沒有立刻動筆。而是如同在自家書房那般，閉上眼，靜坐了足足一刻鐘。他在心中，將所有的思緒沉淀，將那道題目的每一個關竅，在腦海中反復拆解、重組，構建起了一座完整而堅固的論證宮殿。

待他再次睜開眼時，眸中已無半分猶疑，只剩下一片澄澈的清明。

他起身，磨墨。那墨錠在硯臺上，發出均勻而沉穩的沙沙聲，仿佛在為一篇傳世之作，奏響前序。