橡木鎮(zhèn)坐落在王都瑞文戴爾外約三十里的一片古老橡樹林中,本是一處供往來商隊(duì)歇腳的普通驛站。但在大法師埃利奧特的經(jīng)營下,這里早已成為他在王都外圍最重要的情報(bào)中轉(zhuǎn)站和安全屋。
當(dāng)林奇小隊(duì)風(fēng)塵仆仆地抵達(dá)時(shí),夕陽正將橡樹的影子拉得老長。驛站看上去與尋常無異,炊煙裊裊,馬廄里傳來幾聲嘶鳴。但林奇敏銳的心光感知,立刻捕捉到了隱藏在平靜表象下的嚴(yán)密警戒——至少有三處暗哨的目光在他們身上停留過,空氣中還殘留著微弱的警戒符文波動(dòng)。
一個(gè)穿著粗布衣服、像個(gè)普通馬夫的中年人迎了上來,他眼神銳利,步伐沉穩(wěn),右手虎口有著厚厚的老繭。
“幾位客人,打尖還是住店?”馬夫語氣平淡,目光卻快速掃過小隊(duì)每一個(gè)人,尤其在林奇身上停留了一瞬。
“找一棵能看見星空的橡樹。”凱拉上前一步,說出暗號(hào)。
馬夫眼神微動(dòng),低聲道:“星空一直在屋頂。請隨我來?!?
他引著眾人繞過主樓,來到驛站后院一間看似堆放雜物的木屋前。他有節(jié)奏地敲了敲門板,木屋內(nèi)側(cè)滑開,露出向下的石階。一股混合著陳舊書卷、魔法香料和一絲緊張氣息的味道撲面而來。
走下石階,是一間寬敞的地下密室。墻壁由堅(jiān)固的石塊壘成,上面掛著精準(zhǔn)的王國地圖和王都城區(qū)圖,幾張桌子上散落著卷宗、水晶球和通訊法陣的核心部件。幾名穿著便裝但行動(dòng)干練的法師和情報(bào)人員正在忙碌。
“凱拉女士,林奇先生,各位,你們終于到了。”一個(gè)穿著深藍(lán)色法師袍,戴著眼鏡的年輕女子快步走來,她是埃利奧特的首席助手,艾琳娜?!按髱熣谂c……一位重要人物進(jìn)行加密通訊,請稍等片刻。你們需要食物和水嗎?”
“先說說情況?!绷制嬷苯訂柕?,他能感覺到艾琳娜平靜語氣下的一絲焦慮。
艾琳娜深吸一口氣,示意眾人圍到一張桌子前,上面鋪著王都的詳細(xì)地圖?!扒闆r比預(yù)想的更復(fù)雜。自從沙海方向出現(xiàn)異常能量波動(dòng)——我們推測是靈魂之泉復(fù)蘇——之后,王都內(nèi)部的暗流就變成了明面上的漩渦?!?
她指著地圖上王宮的區(qū)域:“核心在于國王,勞倫斯七世陛下?!?
“國王怎么了?”霍克皺眉。
“陛下年事已高,近年身體一直不佳。”艾琳娜壓低了聲音,“有傳說,陛下可能……撐不過這個(gè)冬天了。王儲(chǔ)殿下雖然仁厚,但性格稍顯懦弱,且非王后所出。而王后背后的菲爾德家族,以及一直掌握軍權(quán)的諾頓家族,都對王座虎視眈眈?!?
林奇立刻抓住了關(guān)鍵:“所以,他們爭奪的不僅是權(quán)力,還有可能決定王國未來走向的‘力量’,比如……鑰匙碎片和靈魂之泉。”
“正是如此!”艾琳娜贊許地看了林奇一眼,“諾頓家族與影盟勾結(jié),手段激進(jìn),企圖憑借外力強(qiáng)行奪權(quán)。而菲爾德家族,則試圖通過控制王儲(chǔ),甚至可能影響陛下的決策,來達(dá)到目的。他們兩家雖然敵對,但在壓制其他勢力和攫取超凡力量方面,目標(biāo)驚人地一致?!?
她指向地圖上幾個(gè)被標(biāo)記的地點(diǎn):“根據(jù)我們最新情報(bào),諾頓家族的私兵正在以‘剿匪’名義向王都外圍調(diào)動(dòng)。菲爾德家族則頻繁接觸宮廷法師團(tuán)的中立派,試圖拉攏。更重要的是,我們懷疑,他們已經(jīng)知曉了林奇你與鑰匙碎片的關(guān)系,以及你從沙-->>海歸來的消息。你們進(jìn)入王都境內(nèi)可能已經(jīng)被盯上了?!?
密室內(nèi)的氣氛頓時(shí)凝重起來。他們剛從九死一生的沙海歸來,卻仿佛又踏入了另一個(gè)更復(fù)雜、更危險(xiǎn)的獵場。
“國王陛下本人呢?”莉娜問道,“他對這一切是什么態(tài)度?”