與血苔部落蜥蜴人的遭遇戰，如同在寂靜的沼澤中投下了一顆石子，漣漪雖短暫，卻提醒著霍克小隊此地的步步殺機。他們更加謹慎，行進速度也慢了下來。魔法地圖上標記的路徑時而清晰，時而模糊，有些地方甚至需要他們依靠阿卡的經驗和凱拉的奧術感知，在齊膝深的惡臭泥沼和扭曲的植被間艱難開辟道路。

瘴氣越來越濃，即使含著凈化水晶，喉嚨和肺部也開始感到隱約的灼痛和不適。光線被灰綠色的霧氣層層過濾，變得昏暗而扭曲，仿佛永遠處于黃昏。四周的聲響也變得怪異，泥沼冒泡的咕嘟聲、不知名昆蟲的嗡鳴、還有遠處偶爾傳來的、似獸非獸的低沉嘶吼，交織成一曲令人不安的背景音。

又艱難前行了大半天，就在天色即將徹底暗下來，眾人體力也接近極限時，前方灰霧中，隱約出現了幾點搖曳的、昏黃的光點。

“到了，瘴氣鎮。”阿卡的聲音帶著一絲如釋重負。

所謂的“鎮子”，與其說是聚居地，不如說是一片依托著幾塊巨大、相對干燥的風化巖搭建起來的簡陋棚戶區。棚屋用沼澤中隨處可見的枯木、獸皮和某種巨大的、帶著黏液的葉子搭建，歪歪扭扭，仿佛隨時會被沼澤吞沒。空氣中彌漫著比外面更濃的瘴氣、草藥味、劣質煙葉和一股若有若無的……絕望氣息。

鎮子入口處，兩個穿著破爛皮甲、眼神麻木的守衛懶洋洋地靠在巖壁上，對霍克等人的到來只是抬了抬眼皮，沒有任何盤問的意思。在這里，陌生面孔意味著危險，但也可能意味著……生意。

按照凱拉提供的線索，他們很快在鎮子最深處，一個靠著最大巖壁、門口懸掛著一串干枯的、形狀怪異草藥的小屋前停下。屋門虛掩著，里面傳出濃烈到刺鼻的草藥味和一陣陣壓抑的咳嗽聲。

阿卡上前，按照約定的節奏敲了敲門。

咳嗽聲停頓了一下，一個蒼老、沙啞，仿佛被沼澤濕氣浸透的聲音響起：“門沒鎖，進來吧，帶著外面臭味的朋友們。”

推開門，屋內光線昏暗，只有一個冒著青煙的草藥爐提供著微弱的光源和嗆人的煙霧。一個佝僂著背、頭發稀疏花白、臉上布滿深壑皺紋的老人，正坐在爐邊的一個木墩上，手里拿著一個油光發亮的舊煙斗，吧嗒吧嗒地抽著。他抬起渾濁的眼睛，掃過進門的四人，尤其是在凱拉身上停留了一瞬，閃過一絲不易察覺的敬畏。

“老煙斗？”霍克開口問道。

“除了我這個老不死，還有誰會待在這個鬼地方等死？”老人——老煙斗嗤笑一聲，吐出一口濃煙，“埃利奧特那老小子……終于又派人來了？這次是想找什么？能毒死巨龍的蘑菇，還是能讓死人開口的苔蘚？”

他的語氣帶著一種看透生死的麻木和淡淡的譏諷。

“我們需要‘虛空之花’。”莉娜上前一步，直接說明來意，“為了救一個中了古老詛咒的朋友。”

“虛空之花？”老煙斗抽煙的動作頓住了，渾濁的眼睛里閃過一絲精光，“嘿……那可是長在‘母親’餐桌上的玩意兒。你們的朋友……膽子不小，還是運氣太差，居然惹上了那種東西？”他意有所指，顯然知道些內情。

“你知道它在哪？”霍克追問。

老煙斗慢悠悠地又吸了一口煙，沒有直接回答，而是反問道：“你們來的時候，遇到血苔那些崽子了吧？”

“殺了幾個。”阿卡簡意賅。

“哼，算你們運氣好，沒碰到巡邏隊。”老煙斗磕了磕煙斗里的灰，“最近那些瘋子活動越來越頻繁，像是在為什么大事做準備。他們崇拜的‘吞噬之母’……據我這幾十年的觀察，很可能就沉睡在沼澤最-->>深處的‘腐潰之心’，那片區域也是唯一可能生長‘虛空之花’的地方。”