葉文心病好了大半，身上不難受了，心里還難受，她知道事情不對勁，卻又說不明白哪兒不對勁，嬌養長大的姑娘，哪里能想到旁的，只當是這些個丫頭婆子欺負她年幼，尤其可恨的就是馮媽媽，仗著是葉老太太跟前用過的人，奴大欺主。？.

心里委屈，病雖好了，卻還懶洋洋的賴在床上不起來，那幾個丫頭也不是頭一回說進宮的話，連著馮媽媽在船上也說過許多回，可她卻知道，進宮不是什么好事。

母親就是為著這個著急上火，嘴上燒了一圈泡，病得迷迷糊糊的時候，拉著她的手：“是我誤了你，還想多留你兩年再訂親，哪知道竟有這樣的禍事。”哭得哽咽起來，氣都差點喘不上。

等她再去侍疾，母親便再沒有清醒的時刻了，她哭也哭了求也求了，弟弟不頂事，自個兒又是女兒身，對著父親苦求無用，再聽這些三兩語，難免起了疑心。

她躺要床上裝病，一時頭疼一時手疼，就是不起身來，馮媽媽也一樣依了她，告訴瓊瑛幾個：“比著姑娘在家時，還更松些。”她們都是葉家家生子，一家子都在府里當差，馮媽媽有的是拿捏她們的法子。

葉文心不是個愛胡鬧的性子，靜坐在床前，這些丫頭又怕她氣悶，可要逗她開心卻不是件容易事，那些個她愛的書拿出來擺開，她看是看的，臉上卻沒笑影兒。

筆墨毛氈子都鋪設開了，也不見她動上一筆，幾個丫頭無法，葉文心瞧著她們背了她交頭接耳的就覺著心煩，也不要她們守著，倒把石桂九月調上來侍候。

跟前傳茶遞水也是她，跑腿說話也是她，一日就沒有個停的時候，這一日六出煮茶，石桂侍候在旁，葉文心握了書卷，掃上兩眼心底嘆上兩聲，羅漢榻上散落了各冊書籍，石桂伸手理起來，零零總總雜七雜八，光看書名，還真不知道里頭寫的什么。

葉文心先時看著窗外，眼兒一睇瞧見石桂正在摩挲書冊：“怎么，你想識字？”石桂倏地一驚，葉文心扁了扁嘴兒又扔過一邊，問她道：“園子里可有木樨？”

園子里確有一處種著桂花樹，這會兒還有晚桂，剪一枝來插在瓶中，一屋子都是香的，葉文清要的可不是桂花枝：“吩咐人摘一些來，蒸些木樨香露來。”

她開得口，瓊瑛滿面是笑，小心翼翼應一聲又道：“柜里這許多花露呢，要說應時當令，金英露也好，這會兒都晚桂了，怕蒸出來也不合口。”

“我哪里是要喝，屋里都是藥味兒，蒸個花露換換味兒罷了。”葉文心說得這句，瓊瑛掃了一眼石桂，石桂趕緊退出去，走到門邊聽見玉絮勸道：“要么用咱們帶來的罷？”

換作平日必要勸著她的，可葉文心扔了書卷一闔眼兒，瓊瑛也不再說，出來便吩咐道：“明兒一早去摘桂花。”

第二日一早天不亮就要起來，石桂洗漱過鉆進被子，頭發是濕的也顧不得了，拿毛巾吸了水，鋪在枕頭上，沒一會兒人就瞌睡。

九月床上去細細碎碎不住響，她的被子不如石桂的厚，夜里不灌個湯婆子根本睡不著，石桂拉了被子蓋過臉去，她的被子是上房里發的，一樣的衣裳首飾，越是往上越是有分別。

單說被面兒，她的布更細些，里頭的棉花也更軟，九月幾回想跟石桂搭話，可那一回也知道了石桂的脾氣，今兒她娘又來念叨那許多，石桂必是聽了去，越發開不了口了。

九月好容易鋪完了床，脫了衣裳坐在床沿，半天才開了口：“石桂，你睡了沒有？”半晌沒等著回音，石桂早已經睡迷了眼，隔得好一會兒才應她一聲。

九月眼圈一紅，只當石桂故意不理會她，吸吸鼻子往被子頭縮，果然叫她娘說著了，心里又覺得有些忿忿，她是提上來的，石桂卻是叫貶出太太的屋子，便比她伶俐些，在這兒也是一樣的三等。

有心想在葉文清跟前露臉，也好多得些賞錢，葉家抬進來那些箱子，底下人可都瞧見了，不過一個來參選的姑娘，竟能有這許多箱籠，一抬一抬不住往庫里抬。

九月的舅舅在江寧宅里頭當差，葉家的東西先一步送了來，數都數不盡，舅舅灌了黃湯便數著手指頭：“比著姑娘家的嫁妝那也不差了。”

這么說就得有五六十抬，九月覷一覷石桂的帳子，才剛還想把這事兒告訴她，總歸表姑娘只呆半年多，她們多攢下些賞錢來，往后看空院子，再想法子，哪知道她竟還記了仇，干脆閉了口一個字也不告訴她。

第二日天一亮，九月便先起來了，才想張口叫石桂，又咬住了唇，悄沒聲兒的穿衣起來，拿梳子通著頭發，想等六出起來，再叫石桂。

石桂是警醒慣了的，一聽見桌椅輕碰迷迷糊糊醒過來，翻身坐起來閉著眼睛穿衣，趿著鞋子打水洗臉，六出的心思她半點不知，

隔壁的之桃瑞香六出素塵也早早起來了，幾個小丫頭子拿了小竹籃子往院子里去，后院里鋪了石子花道，這會兒太陽還沒升起來，露水沾濕了鞋底，防著腳下濕滑幾個丫頭慢慢走過去。

隔得花圃子，便聽見讀書聲，過了木樨香徑就是至樂齋后院，聽這聲音是宋勉在讀書，素塵咋了舌頭，輕聲道：“這是哪一位宋家少爺在讀書？”

雖才來了幾日，也知道宋家這本帳盤不清，在老太太那兒只聽見提起大房子女，可這府里還有二房一家，這才問得一聲。

便是晨讀，這個時辰也太早了些，宋勉光身來投，除了正經姓宋之外，也沒別的依仗，一粥一飯一針一線都出自宋家，除開出人頭第，再無第二條路可走。

宋勉在此間讀書，往后科舉還得回鄉，若在讀書上不出頭，還能賴著宋家不成？越發下了苦功，恨不得懸梁刺骨，日日天不亮就起來，往后院僻靜所在讀書。

石桂不道長短，點了頭：“像是堂少爺在讀書。”六出再問這位堂少爺是個什么來歷，她只搖了頭：“是回鄉的時候帶回來的堂少爺，老爺說他文章有精氣神，這才帶在身邊讀書的。”

素塵六出彼此互看一眼，倒跟石桂湊到一處摘花，隨口問了兩句宋蔭堂的事：“也是了，明歲又是大比之年，讀書子弟俱都卯足了勁兒要跳龍門呢，表少爺這一回也得下場了吧？”

石桂一聽便知葉家不知宋蔭堂叫宋老太爺用了家法，這才誤了科考的事，她便也不提，搖一搖頭：“我才剛選上來，倒不知道少爺考不考。”

素塵這才不問了，領了幾個丫頭繞到樹后摘出花來，一人挎了個圓底兒小竹籃子，上頭系著紅絲絳，素塵指指那開得正好的幾株晚桂：“撿這上頭花束多顏色正的摘下來，路上誤了功夫，若不然姑娘還該做些香球串兒的。”

底下的花落得滿地金黃，上頭的花要摘卻難，石桂半日才摘了兩三把，這點兒怎么夠蒸花露的，把小籃兒里的都倒進鋪了軟巾的竹簍里，淺淺才能埋過一掌，可這地兒的桂花樹總不能摘得光禿禿。

她拎了籃子往后頭繞，沿著小徑種的花樹，越是往里越是無人采摘，才剛一繞進去，就看見宋勉正坐在石上讀書。