紀夫人的宴會定在重陽之后的兩日，前一天夜里，上房的丫頭們就忙活起來，浴房里圍了簾兒給葉氏沐浴，羊奶浸過身子，沖洗干凈再抹脂膏。

近身侍候的細活計是春燕繁杏兩個做的，熏衣裳這樣的累活就分派到石桂幾個身上，玉簪秋葉兩個去取竹香子，玉蘭迎春取了熱水來，往大銅盆里頭傾滿了，挑了花露擱進去兩勺子。

銀嘴的水晶瓶子，細長長美人頸也似，石桂往常也會進屋做些掃塵的活計，見著琺瑯大座鐘跟象牙八音盒，知道是打穗州海岸上來的，見這個倒驚訝。

也鬧不明白這會兒到底是哪個年月，按到清朝頭上罷，衣飾又不對，猜測大概是晚明，想問還是咽下去，宅里頭的丫頭哪會知道皇帝的年號。

竹香子就是竹編的熏籠，倒似個小方桌那樣大，罩在銅盆上，在上頭鋪上葉氏明兒要穿的衣裳，先兩面都熏過一回，再把竹香子抬起來，換過一回水，在銅盆里頭擱上個香爐，梅花餅子掰碎了點燃，淺淺一層熱水沒過爐腳，玉蘭教石桂翻衣裳：“這么熏著，衣裳就不染煙氣了。”

一屋子都是梅花香，葉氏平素不愛用香，屋里供些佛手柑松針葉取取清味，出客的衣裳一層一層的都要熏，里衣中衣外裳，還有幾層裙子，最外頭那一件，襯了馬尾毛做的裙箍，裙子是撐開來了，可熏起來也更難些。

光是替葉氏熏衣，石桂一下午手就沒停過，出門要穿一身帶一身，熏得她身上也一股子梅花香餅味兒，她自家聞久了不覺著，繁杏一走近就打趣一句：“可了不得，旁個是熏衣裳，你是熏人了。”

好在這香餅兒味道淡，若是沖些，站上一下午人都暈過去，熏好的衣裳擱到竹箱子里，香味經久不散，第二日要穿了，再拿出來把褶痕燙平。

春燕跟著出門，想一回帶上了迎春玉蘭兩個，還要再帶上兩個小丫頭內外跑腿，眼睛一掃，見石桂在揉胳膊，笑一笑：“明兒你也一道跟了去罷。”

這話一說，良姜木瓜都艷羨的看了她，石桂也沒想到能跟著出門，夜里就問淡竹石菊：“跟著太太出門，可有什么忌諱？”

“在別個院子里頭別胡鬧亂跑就成，緊跟著姐姐們，出不了茬子的。”淡竹縮在被里頭，跟石菊兩個腳疊了腳兒取暖，石菊手腳冷，這會兒天才有了幾分涼意，她就覺得凍了，屋里還沒燒炭，丫頭也分不著，兩個人的被子疊起來，把腳縮在里頭。

石桂理衣裳，那兩個就團著手，淡竹咂了嘴兒說口淡想吃咸的，石桂抓一把瓜子給她，淡竹有滋有味磕起來：“你這下子可算有眼福了，紀家的姑娘不定就是太子妃呢。”

石桂于這些事半點不知，淡竹興興頭頭說起來：“紀家太太是皇后的妹妹，紀大人又得圣人的眼，他們家的大姑娘也正是年紀，保不齊這回選妃就能挑中呢。”

作了太子妃，往后就是皇后娘娘，石桂聽說過帝后情深意篤，圣人僅有的一女三子俱是皇后所出，葉家就是幫著顏家補了虧空，這才得了圣眷。

“我聽說家里的姑娘也要參選的，咱們老太爺不是太子太傅么，家里的姑娘會不會也選成妃子？”說是要參選，可卻沒半點聲息，葉家為著女兒要選妃，送了那么多東西來，宋家這三個，不說大姑娘，二姑娘三姑娘兩個就添了當季的新衣裳，好似半點兒都不在意這事。

“二太太那么個人，竟千方百計的要給大姑娘報免選。反是二老爺不哼不哈沒個聲響，怕還得送進去送一回呢。”甘氏爭強好勝無人不知，但凡大房有的，她必要爭上一爭，這一回竟會去求了老太太給女兒報病免選，白白放過這么出頭的個機會。

“石桂聽了一怔，怪道這些日子姚汪兩位姨娘腳步殷勤，襪子鞋子腰封披帛，這些活也不知道做了多久，一件件的送上來，石桂先還當是想跟著葉氏出門去，后來才知道，二姑娘三姑娘兩個還得去參選。

兩位姨娘才剛抬上來的時候，自然也動過心思，弄些小巧說些甜話，可葉氏對她們只當看不見聽不見，多一個人跟院子里頭多了一根草一株花，沒半點分別，這才知道她根本也不拿她們放在眼里，從此安分守己，不敢惹事，這回來求叫葉氏一句話就打發了：“家里已經有了安排。”

到底怎么個安排，她們倒是想問的，讓葉氏淡淡掃過一眼，都不敢開口了，若兩個有些寵愛也還罷了，宋望海本就不甚喜歡她們，當著葉氏的面，半分底氣也無，姚姨娘乍著膽子問一聲甚個安排，高升家的便笑：“這可不是姨娘該知道的事兒。”

說起了甘氏，淡竹的嘴越下停不下來：“這一回為著紀家夫人辦宴，二太太往老太太跟前說了許多好話，想叫老太太下令，把大姑娘也帶了去呢。”大姑娘就是宋之湄，甘氏身上沒誥封，家里辦宴的時候她還能過來，出去交際的一向是葉氏。

宋家很少辦宴，宋老太太愛佛道，葉氏自來不喜這些，甘氏倒是想辦的，可卻插不進手，如今女兒要結親事了，這才急起來，要是沒處交際，那些個夫人哪里知道她女兒的好處呢？

既是花宴，紀家又是有女兒的，帶了女兒出門交際也是應當，可甘氏起了這份心思，又不肯叫宋望海跟葉氏張這口，便只得去磨老太太了。

老太太沒應，甘氏又送了些重陽糕點來，還使人搬了兩盆綠菊，一盆讓葉氏賞給了錢姨娘，一盆搬到兩個女兒屋子里。