鄭婆子原來混得好，能進太太的小廚房，這些年荒廢下來，差事早叫人擠了去，腰桿不硬，同人相爭也爭不出個結果來。

鄭婆子是宋家家生子，一大家子枝枝葉葉俱在宋家當差，這回來的倒沒她嫡親姊妹，卻有個表姐在，嫁了小廝一年年熬成了小管事，見著鄭婆子說上兩三句話，又吃了酒菜，這才道：“來的時候船上住不得許多人，各房都是減了人頭的，你既認下兩個干女兒，倒能調一個進來。”

宋家一大家子過來，是來做法事的，一住就要三四個月，便是太太那里不缺人手，幾個姨娘便不似在家時身邊那許多人侍候著，一面吃了酒一面道：“我看往豆蔻那兒使使勁，她肚里這個，太太看重著呢。”

宋老爺一人祧起兩房來，兩房都生下嫡子，甘氏那里除了生下兒子宋敬堂，還有一個女兒宋之湄，葉氏這頭除了兒子宋蔭堂，還有兩個庶女，宋余容宋澤芝。

葉氏比著甘氏早進門，到葉氏懷了身子，生下兒子來，這才迎甘氏進門，甘家自然不肯，可擺在眼前也就兩條路，要么等著葉氏先進門，生下頭胎來，要么就是退親。

若是肯應下，宋家替了甘氏辦嫁妝，金銀首飾四季衣裳，還有田莊房產，甘家也不是小戶了，世代行商的人家，銀子是有的，差的是出身，金銀不要，卻通了門路把家里的子孫補了監，連著親爹娘都來勸她，葉家是點了巡鹽的，門楣哪里是甘家能比？

連宋望海的親生爹娘都來勸，兩家原是一處，甘氏跟他是青梅竹馬，打小一道長大的情份，往后就算討了兩房，還能把她忘了不成？

還沒進門，公婆的心就都偏了，財帛動人心，何況是這天上掉下來的好事，依著自家兒子能娶到葉家的女兒，便是舍下甘家，又有何不可？

甘氏的娘摟了女兒勸她：“你可得想明白了，這會兒咬牙不應，那頭討了進門，生下兩個兒子來，過一個到二房，他們也只有高興的。”葉氏生的兒子，二房可不當成寶貝龍蛋似的。

甘氏伏在床上哭了一夜，不應也得應下，宋家還時不時傳了消息來，讓甘家安心。葉氏進門的那一天，吹吹打打十里紅妝，甘氏也不知絞爛了多少條帕子，一夜坐在床沿瞪了眼兒到天明，等著一對兒蠟燭燒到頭，帕子濕了又干。

甘氏若不是舍不下宋望海，怎么也不肯應下這門婚，她要嫁的丈夫，平白又多了妻子出來，家族比她有名望，嫁妝比她豐厚，還更得公婆喜歡，肚腸里九曲十八回，咬牙想放，到底狠不下心來。

葉氏懷胎的消息傳到甘家，甘氏一夜未睡，心里又怕她有孕，又盼著她有孕，第二日就請了觀音像回家，晨昏一禱告，早晚三柱香，求了送子娘娘，求葉氏這一胎是兒子，若不是兒子，她還不知多少年才能過得門去。

葉氏一胎就得了個兒子，這頭才生，洗三辦完了就等滿月，葉氏沒出月子，甘家就來催婚期，葉氏只作不聞，連著宋老太爺也沒出面，這一房媳婦是他們討的，那一房該是他弟弟弟媳婦作主。

葉氏月子還沒出，甘氏就進了門，同宋望海兩個既是久別又是新婚，好的如膠似漆，既生了個兒子了，葉氏那頭也不催他過去，哪知道宋望海一顆心劈成了兩半，倒是葉氏這頭還分得多些，不住往她那頭跑。

這份仇，縱不想結，也早早結下了，這個丈夫已然分了別個一半，西府院墻里由甘氏管的地方再不能分給別人里，甘氏生得一兒一女，房里不說妾，連個通房都無。

老太太眼里只有宋蔭堂一個，那頭于她不過是侄子，侄媳婦房里更不愿意搭腔了，宋老爺既不是她的親生子，她也不愿意伸手，只看著葉氏安排了兩個通房，便也不再問。

宋老太太自親兒子沒了，就糊涂起來，過繼也都是宋老太爺一個人辦的，討葉氏進門，她更是半點不知，關了耳朵眼睛，既看不見也聽不見，可等到葉氏生下兒子來，抱到她跟前才哭了一聲，老太太就跟又活過來似的。

看著宋蔭堂的臉叫著兒子的小名，就在她跟前養著，越是大越是清醒，倒把喪子之痛平復了去，雖知道那頭也生了，卻分得清清楚楚，只是伯娘，守了親戚的本份。

宋家兩個媳婦住在一道，確是宋老太爺答應的，過繼來的侄子一人挑起兩房來，兩邊都是正頭夫妻，總不能一個常在身邊，一個扔在外頭去。

一年二年分得明白，七年八年早就糊涂，十五來年下來，倒似是一家里住著的兩房人家，說親戚又比親戚處得密些，說是一家子，可到底生了兩顆心。

甘氏除開正經公婆之外，還有宋老太爺宋老太太這一對假公婆，平日住在一處，卻還隔著一層，那頭的真公婆，越發離得遠，無人管束了她，后院里除開葉氏，便是一人獨大的。

宋家只有兩個兒子，宋老爺倒是想著開枝散葉的，葉氏把豆蔻給了他，隔了許多年又再懷上了，他心里怎么不喜，將這一胎看得重，葉氏才聽說屋子窄排在一處，便說要給豆蔻再多添兩個人侍候。

葡萄只當是她說的那些甜話叫人記在心里了，太太院里插不進腳去，在錢姨娘這兒也是好的，她橫了眼石桂，就怕她來爭搶，立時把今兒的事告訴了鄭婆子：“姨娘賞我一串香珠兒，干娘看看。”

抬了手腕，一串紅珠兒頂頭兩個小銀扣，鄭婆子正中下懷，她原來就想把葡萄送進去，石桂是機靈不錯，可回家的心不息，送進去了，也一樣想著出來，還不如葡萄，人有些小機靈，又跟她一條心，到時候太太那里想不起她，還能繞了彎兒從錢姨娘處下手。

石桂自家退后一步，進了院子，月錢立時提到四百錢，可往長了想，要出來也更難些，她眼見得鄭婆子也是這個想頭，笑道：“我粗手笨腳的，又不似葡萄姐姐來了這許多年，不敢往院子里去。”

鄭婆子笑一笑，點了頭：“你也別埋淘自個兒，太太那兒的賞不是得著了？可這進院了了，確是該年紀大些的好，總歸牢靠些，你再學上兩年規矩，到時候進去不遲。”

石桂乖巧點頭，還不忘加上一句：“我原本就不比葡萄姐姐，笨口拙舌的，要是帶累了干娘就更罪過了。”

葡萄滿心歡喜，鄭婆子這時候卻道：“園子也不是說進就進的，我先把你報上去，還得學規矩，懂進退才成，到底如何，得看哪個院子里頭缺人手。”