天一日冷似一日，前幾日看著紅楓堆霞，這兩日便落的一地紅葉，過得寒露就是霜降了，小香洲里一向比別的院子陰上許多。

臨著水建的屋子，看著景致好，卻是夏天里多蚊蟲，冬天里又隔水吹著寒風，比院子里頭那些屋子要冷上好些。

到得霜降，就該去領了炭來往下發了，明沅屋里子頭又是毯子又是帳幔，自然不覺得冷，丫頭屋子里卻難挨，柳芽兒人小怕冷，早早就穿起了夾襖，她曉得院中該到了立冬才發炭的，見著婆子抬了炭來先是一奇。

這還是柳芽兒在小香洲里過的頭一個冬天，眼見著四個婆子抬了兩筐炭來，奇道：“怎么今歲的炭發的這樣早？”

“那是你不知道，咱們院里頭年年都早的，你要是怕冷就抱了褥子跟九紅一道睡，她也是個凍死鬼，姑娘每回都要多撥些炭給她。”采苓說得這一句，看她身上穿得厚，撲哧一笑，笑的構芽兒紅了臉。

采苓扯扯她的衣裳，知道是拿舊衣改的，里頭塞了厚棉花，這才看著臃腫：“穿得這樣厚，怎么好當差，罷了，我那兒有件穿小的了，給了你罷。”

明沅是特意去回過紀氏，特特把要炭的時間往前調了，這樣一來，她屋子里燒炭的時候就比別的院里要多，銀霜炭自是她一個人使，下人房里燒的黑炭便得再往外頭買了。

送炭來的婆子立在廊下，采薇給了賞錢，四個婆子樂呵呵走了，采菽還又拿了一匣子四只柿子給她們：“你們也嘗個鮮，才剛賞下來的柿子呢。”

一冬天要用炭火的時候多，這些個婆子甜了嘴兒又拿了賞，下回來送炭便又殷勤些，掖了手滿面是笑的退了出去，拳頭大那么個柿子，若不是得著賞，她們也吃不著。

明沅這頭領了，明湘那兒卻還沒要，她攢了兩年也算得小有積蓄了，只安姨娘那里一文不拔，舊年多燒的炭就是明湘貼補的，她的月例一屋子是夠過了，再加一個棲月院，又過得緊巴起來。

舊歲明沅就送得些炭過去，今冬也是一樣，才剛拿過去，那邊彩屏便笑：“今兒姑娘才跟我說了叫我去領，我給混忘了，見著你們抬過來才想著，已經叫人去領了。”竟不肯收，還一路把采茵送了回來。

一個院里頭處著，雖不在一個姑娘手底下辦事，抬頭不見低頭見，也總是稔熟的，彩屏滿面是笑意：“前兒特意去廚房叫做糟鵝掌糟鴨信，才剛送來了，等會子給你們分送些來。”說著便又笑著往回去了。

不要炭便罷了，明湘就是這么個性子，她自家覺得虧欠了明沅的，這些個再不肯要，可在吃食上頭也大方起來，倒是頭一遭，采茵進得屋子便道：“這是怎么的，四姑娘改性子了？”

采薇往那頭一瞧：“怕是這些日子叫她自個兒看著辦嫁妝，手上又有節余了，那邊一個不吸血，四姑娘可不松快了。”

明湘這一回卻沒給棲月院送去，安姨娘還叫拘著不出門，只怕今年年宴也不叫出來吃的，明湘這回卻少去了，便是那頭叫了丫頭來了請，她五次里也有三次是不去的。

安姨娘先還哭，罵明湘沒良心，養她這樣大，卻不知反哺，后來見明湘真是鐵了心，她無法可想，只得老實了，不往明湘這里要東西，竟還花錢叫廚房里幫手做芙蓉團子送來給明湘吃。

明沅在里間聽見了，笑一笑，紀氏把這撿點嫁妝的活兒交給了明湘，明湘倒真沒讓紀氏失望，她原來再不知外頭物價，算了一年的帳也該明白了，上房來的婆子拿得絹緞綢給她看，也說些幾兩幾錢的話。

明湘先是沒往那頭去想，等彩屏嘆一句，說張姨娘那頭攢得緞子也夠五姑娘辦個五箱子四季衣裳了，明湘這才動念去算，這一算，安家何止是五兩八兩的拿，拿回去的都夠成地主富戶了。

安姨娘自來愛說些安家如今貧困，小時候又過得多么凄苦，明湘只覺得姨娘的娘家可憐，后來便是麻木，漸漸才明白這跟安姨娘摳克她，沒什么兩樣，哪里是缺這幾兩銀子就活不下去了，只不過張慣了口，把那幾張嘴養刁了。

她自家想明白了，手里又有銀子，明洛明沅怎么過的，她便學著過起來，讓彩屏比著明沅這里，該要炭的時候要炭，要加菜的時候加菜，嘗了這滋味，才曉得原來過的有多苦。

幾個丫頭還湊了頭說閑話，外頭六角帶了人來了：“四姑娘六姑娘可在？”采薇趕緊出去迎：“在呢，怎么這會會過來。”往后一瞧見婆子抬了山茶花兒，開得正好，知道是上房送來的：“這都打了霜了，怎么還有這樣好的花送過來？”

六角便笑：“這是三姑娘送回來的，送了一車來，鄭家有暖棚，這才養得住，太太說了，幾個姑娘都有的。”

鄭家的暖棚是冬日里辦花宴的好地方，明潼不獨送了帖子來，還送了十八盆花兒，紀氏見著這花就曉得女兒在鄭家日子過得不錯。