十五的月團總是香甜。
漆黑刑房里,蓬頭垢面的囚犯縮在角落,啃著手里半塊生霉的月團。
范正廉被關進刑牢已近一月,這一月里,他由清名廣播、高高在上的青天大老爺淪為人人唾棄階下囚。每日吃不好睡不好,在刑房中與老鼠臭蟲為伍,連半塊生霉月團都是奢侈。
他每日聽那些獄卒閑談,得知貢舉舞弊一案至今,禮部上下震蕩,天子怒逾雷霆,朝野里里外外查清一批官員私下賣官鬻爵,事已至此,他這個審刑院詳斷官多半也兇多吉少。甚至許是因為他原先將清名抬得太高,以至于東窗事發時,才會引得眾怒難平。
范家上下連同女眷皆被牽連,往日討好交往的權貴忙著明哲保身,他在這牢中呆了多日,起先還念著許有人能幫忙搭救一把,可直到渾身上下能送獄卒的金玉都已被搜羅干凈,也不見一個人前來探往。
官場就是人走茶涼。范正廉嚼著嘴里的月團,恨恨地想。
正想著,暗處傳來人的腳步聲。那個總將眼睛望向天上的獄卒站在牢門,滿臉不耐："說好了一炷香,快點！"
他身后的人"嗯"了一聲,待獄卒走后,才露出一張熟悉的臉。
"祁川"范正廉驚訝。
"是我,大人。"
燈火下,男子半張臉陷在黑暗里,看不清楚神情,語氣是一如既往的木訥。
然而這木訥在眼下孤立無援的范正廉眼中,立刻便成了親切。
范正廉一把抓住鐵柵欄,幾乎要將臉全部貼上去,激動道："你怎么來了"
他沒想到還能再見到祁川,他如今戴罪之身,身邊所有奴仆手下理應被牽連,他以為祁川也身陷囹圄,未曾想他居然好端端站在眼前。
范正廉遲疑道："你……沒被為難"
祁川搖頭："小的只是錄事,他們沒在我身上查出什么。"
他這么一說,范正廉適才記起。自打他回到盛京赴任審刑院,刻意壓著祁川官職不讓他升遷,一介小小錄事,的確不易被人放在眼里。
祁川沒說什么,只從身后的食籃里端出幾碟酒菜,從欄縫中遞給范正廉,道："小的知道大人這些日受苦了,小的無用,幫不上忙,就帶了點吃的過來。"
范正廉看了看祁川,又看了看他遞來的燒鵝,不知為何,心中突然生出幾分感慨。
他在這獄中許久,一月間看遍人情冷暖。落井下石的、乘人之危的,趁火打劫的,到最后雪中送炭,愿意冒險來看他的,竟是這個他不怎么看在眼里的奴仆。
原先打壓他的那頂錄事官帽,眼下倒令他難得生出幾分無地自容之感。
祁川默默倒酒給他,范正廉接過來,忽地苦笑一聲,說："小川,落到這個地步,也只有你愿意來看我了。"
"小川"這個稱呼太過久遠,祁川愣了一下,過了好半天才低聲道："大人對小的有恩,小人感激不盡。"
范正廉嘆了口氣。
其實他與祁川自幼長在一起,主仆情誼絕非尋常可比。當初祁川想要進族學念書,秦家家貧,秦父不愿出銀,更罵他不知天高地厚,是范正廉說服范母出了祁川那份束脩,帶他一起進了書院。
書院中不乏富家子弟,見祁川出身低賤肆意欺辱,范正廉幫忙護著。而祁川也會偷偷幫范正廉抄習功課,那時候感激是真心,袒護也是真心。
只是人與人間,貴賤早已注定,祁川忠心耿耿、聰明伶俐,可惜卻是賤奴之子,令人遺憾。
范正廉問："外頭現在怎么樣"
"禮部應當沒有回旋余地了,御史臺對此案十分看重,老夫人和夫人那頭小的已打點過,會好過一些。"
范正廉點頭,又左右看了一下,忽地招祁川上前,低聲對他道："你幫我做件事。"
祁川一怔。
"你偷偷去一趟太師府,想辦法給太師傳個話,就說我有一樣東西要獻給太師,還請太師相助。"
祁川遲疑："這……"
范正廉神秘一笑,"雖我落到如今田地,全身而退是不可能,但這案子如何判,其中尚有余地。你沒身在官場不知道,救我對那些大人物來說,也不過是一句話的事。"
"太師府,是我范正廉最后的靠山。"
他往后退了一步,喝一口熱酒,一雙眼在昏暗囚牢中灼灼發亮。
當初他把姓陸的那個小子處理干凈,送了太師府一個人情,可也卻不忘給自己留一手。那小子的信,他沒有呈給太師府,而是自己私自扣了下來。
這東西用不好是催命符,但用好了,也能救命。
如今他已窮途末路,橫豎都是一死,不如先奮力一搏,之后種種,再容細想。
祁川還想說什么,外頭傳來獄卒催促聲："到時間了——"
范正廉看外面一眼,對祁川道："去吧,別忘了我說的話。"
他應一聲,把空食籃裝起來帶走,要走時,又被范正廉叫住。
"小川,"范正廉沒敢看祁川的眼睛,語氣愧疚,"這些年,是我對不住你。"
祁川身子一震,沒說什么,快步出去了。
待出了門,他又往獄卒手里塞了一塊碎銀,獄卒掂了掂,臉色好看了些,看他一眼,"你倒是個忠仆,都這田地了還來探監。"
"忠仆"二字,從前聽著不覺什么,如今聽著倒覺幾分刺耳,祁川悶頭出了刑獄司大門,外頭刮起大風。
風刮在臉上刀子似的疼,他漫無目的地走著,想到方才范正廉囑咐他去太師府的事,心亂如麻。
范正廉要去請太師府這張最后底牌,試圖絕境翻身。然而祁川知道,如今外頭的情況比范正廉想得還要糟糕。
這幾日,無論他走到哪里,幾乎都能聽到有人談論貢舉舞弊案。上頭決定徹查,甚至有消息說,要倒查往年下場中人有無作弊過往。
他做賊心虛,便如驚弓之鳥,夢里都是差人拿他的場景。
一旦倒查,查到范正廉頭上,就會連帶著查出他自己,九兒年紀還小,若有這樣一個父親,這輩子也就毀了。
其實自范正廉入獄后,也有其他人找到他,范正廉當官這些年樹敵不少,他若投奔他人,便要拿范正廉做投名狀。
不知為何,他又想起仁心醫館那個醫女說過的話來。